Американская компания Virgin Galactic успешно провела суборбитальный полёт космического самолета SpaceShipTwo под названием VSS Unity с двумя пилотами. Летательный аппарат запустили за пределы земной атмосферы после сброса с самолёта-носителя WhiteKnightTwo, на котором в начале месяца обнаружили неполадки. Технические проблемы с обслуживанием WhiteKnightTwo поставили расписание запусков под угрозу, но компания сумела с ними справиться.
Трансляцию полёта можно посмотреть тут.
Компания Virgin Galactic основана британским бизнесменом сэром Ричардом Брэнсоном в 2004 году и планирует организовывать туристические полёты в космос по суборбитальной траектории. На основе наработок по космическому самолёту SpaceShipOne, который в 2003 году стал первым частным пилотируемым суборбитальным кораблём, достигнувшем космоса, она разрабатывает следующее поколение летательных аппаратов SpaceShipTwo.
Их первый пилотируемый полёт в космос изначально планировали на 2009 год, но сложности при разработке и смертельная авария 2014 года отодвинули его почти на десятилетие, до 2018 года. Даже тогда SpaceShipTwo не достиг международно признанной границы космоса в 100 километров, поднявшись в двух полётах на ~83 и 90 километров. Пандемия коронавируса сдвинула третий пилотируемый испытательный полёт на декабрь 2020 года. На этот раз космический самолёт не сумел запустить свой твердотопливный ракетный двигатель из-за компьютерной ошибки и был вынужден совершить посадку. Таким образом, предыдущий пилотируемый полёт SpaceShipTwo под тягой собственных двигателей произошёл в феврале 2019 года.
На SpaceShipTwo есть места для двух пилотов и шести пассажиров. Космический самолёт поднимается на высоту 15 километров под крылом самолёта-носителя WhiteKnightTwo, после чего сбрасывается и включает свой твердотопливный ракетный двигатель, который работает 70 секунд. Затем летательный аппарат по инерции продолжает полёт за пределы атмосферы, а его пассажиры испытывают невесомость. SpaceShipTwo способен входить в атмосферу под большим диапазоном углов атаки благодаря поворотным крыльям. Снизившись до высоты в 24 километра, он переходит к аэродинамическому планированию. В таком режиме он летит к влётно-посадочной полосе и совершает горизонтальную посадку по-самолётному.
В испытательный полёт 22 мая отправились два пилота. Затем компания проведёт ещё один полёт, в котором помимо пилотов будут участвовать четыре пассажира — работники Virgin Galactic. В третьем испытательный полёте примет участие сам основатель компании Ричард Брэнсон. Затем запланирован первый коммерческий полёт, который Virgin Galactic проведёт в интересах ВВС Италии — пассажирами станут несколько исследователей, которые проведут эксперименты в невесомости. Его стоимость составляет два миллиона долларов.
После этих четырёх полётов компания возьмёт перерыв до 2022 года, чтобы провести обслуживание летательных аппаратов. Затем Virgin Galactic приступит к полноценным коммерческим полетам.
Автор: Дмитрий Логинов