NASA приняло решение включить в состав будущей марсианской миссии 2020 года небольшой автономный вертолёт-дрон. Об этом представители агентства объявили 11 мая.
Аппарату предстоит пройти 30-дневные испытания на Марсе, которые должны продемонстировать способность аппарата тяжелее воздуха летать в разреженной атмосфере Красной планеты.
«На счету NASA немало космических рекордов, – говорит директор агентства Джим Брайденстайн (Jim Bridenstine). – Завораживает сама мысль, что в небесах другой планеты будет летать вертолёт. Проект марсианского вертолёта много значит для будущего науки и открытий на Марсе».
Работа над марсианским вертолётом началась в 2013 году в Лаборатории реактивного движения (JPL) в Калифорнии. Масса аппарата всего лишь 1,8 кг, а размером он с небольшой мяч. На нём будут установлены солнечные панели для подзарядки батарей и обогреватель, который будет поддерживать температуру в холодные марсианские ночи.
Двойной винт мини-вертолёта будет вращаться с частотой в 3000 оборотов в минуту, что примерно в 10 раз выше, чем частота вращения винта земных вертолётов. Только такая скорость вращения и способна удержать аппарат в разреженной атмосфере Марса.
«Рекордная высота, на которую поднимались вертолёты на Земле, составляет около 12 километров, – рассказывает МиМи Аунг (MiMi Aung), менеджер проекта марсианского вертолета в JPL. – Плотность атмосферы Марса составляет всего лишь один процент от земной, поэтому полёт у марсианской поверхности соответствует полёту на высоту 30 км над Землёй».
«Нам пришлось много поработать над каждым нюансом устройства этой машины, чтобы она смогла летать в атмосфере с низкой плотностью. Мы сделали её максимально лёгкой, прочной и мощной», – добавляет она.
Запуск миссии Mars 2020 запланирован на июль 2020 года при помощи ракеты Atlas V с базы военно-воздушных сил США на мысе Канаверал. Миссия должна прибыть на Марс в феврале 2021 года. Шестиколёсный марсоход займётся поисками мест, пригодных для существования жизни, а также мест, где в прошлом могла быть микробная жизнь. Для исследования Красной планеты он вооружён 23 камерами, микрофоном и буром для забора проб грунта.
Вертолёт будет закреплён на днище марсохода. Как только ровер опустится на поверхность, он установит дрон на грунт и отъедет на безопасное расстояние для передачи команд летательному аппарату. Центр управления на Земле затем передаст команду вертолёту совершить первый автономный полёт.
«Наш вертолёт беспилотный, а Земля находится в нескольких световых минутах от него, поэтому у нас не будет возможности управлять им с помощью джойстика, – говорит Аунг. – Наш аппарат автономный, он сможет получать и интерпретировать команды с Земли, после чего самостоятельно совершать полёт».
Вертолёт должен совершить до пяти полётов, каждый раз улетая дальше и проводя больше времени в воздухе. Речь идёт о расстоянии в пару сотен метров и времени полёта 90 секунд. Также он заберётся на высоту в 3 метра и зависнет там примерно на 30 секунд.
Уровень риска проекта марсианского вертолёта оценивается как высокий, но и отдача будет также высока. Если вертолёт не сможет взлететь, эта неудача никак не повлияет на ход миссии марсохода. В случае же успеха у учёных появится новый мощный инструмент для обзора планеты с высоты, который сможет забираться в недосягаемые на сегодняшний день уголки.
Марсианский вертолёт – это пример успешного сотрудничества науки и инновационных технологий, уникальная возможность сделать шаг в будущее в исследовании Марса, – говорит Томас Цурбухен (Thomas Zurbuchen), заместитель директора NASA по науке. – 117 лет назад братья Райт доказали, что управляемый полет на аппарате тяжелее воздуха с двигателем возможен в земной атмосфере. Теперь другие американские первопроходцы должны доказать возможность такого полёта на другой планете».
«Для будущих исследований важно видеть, что находится за ближайшим холмом, – добавляет он. – Мы в подробностях можем рассмотреть марсианские пейзажи на уровне поверхности и с орбиты. А теперь, когда появилась возможность делать это и с высоты птичьего полёта при помощи «марсокоптера», можно представить себе, какие потрясающие открытия ждут нас в будущем».
Видео
Источник space.com
Перевод Dmitry Blackfield
