В конце апреля 2020 года подошёл к концу этап разработки концепции программы Mars Sample Return по доставке на Землю образцов марсианского грунта. NASA показало результат работ по первой в истории ракете-носителю, которая будет стартовать с поверхности Марса — Mars Ascend Vehicle, или MAV. Эта малютка играет главную роль в программе, участие в которой принимает ещё и ESA.
Задача, которая предстала перед инженерами NASA, подразумевала минимально возможные размеры ракеты-носителя. Поэтому MAV получила облик двухступенчатой ракеты с двигателями на твёрдом топливе. Поскольку сила притяжения на Марсе составляет 38% земной, требования для доставки полезной нагрузки с поверхности планеты на орбиту ниже. По информации NASA, габариты ракеты составят 2,8 м в высоту и 57 см в диаметре, а стартовая масса не превысит 400 кг. MAV способна вывести в космос от 14 до 16 кг полезной нагрузки с образцами породы Марса.
Космическое агентство также рассматривало вариант одноступенчатой ракеты на гибридной топливной комбинации с твёрдым горючим и жидким окислителем. Однако несколько месяцев назад NASA отдало предпочтение двухступенчатой архитектуре. Твердотопливные двигатели для MAV предоставит компания Northrop Grumann.
Первый элемент программы Mars Sample Return — марсоход Perseverance, который отправится к Красной Планете в середине июля 2020 года. Он должен совершить посадку в кратере Езеро и за пять лет работы собрать образцы грунта для отправки на Землю.
Затем, в 2026 году, NASA и ESA проведут ещё два запуска к Марсу. На околомарсианскую орбиту отправится перелётный космический аппарат Earth Return Orbiter (ERO), а на поверхность — стационарная пусковая платформа Sample Retrieval Lander (SAR). На SAR расположится миниатюрная ракета Mars Ascend Vehicle и европейский мобильный робот, который пока ещё не получил название. Задача этого маленького аппарата — загрузить образцы марсианского грунта с марсохода Perseverance в отсек полезной нагрузки MAV.
Затем крошечная двухступенчатая ракета полетит на низкую околомарсианскую орбиту. В космосе с MAV встретится аппарат Earth Return Orbiter, который поймает капсулу с образцами и отправится обратно к Земле. Жёсткая посадка без помощи парашютов произойдёт в пустыне штата Юта в 2031 году.
Таким образом, это будет первый космический аппарат, который вернётся с поверхности другой планеты. Бюджет амбициозной программы оценивается в 7 миллиардов долларов.
Источник: astronomynow.com