За право разработать лунный посадочный модуль для программы NASA Artemis боролись три команды: «национальная команда» — Blue Origin Джеффа Безоса со своими партнёрами Lockheed Martin, Northrop Grumman и Draper Laboratory; объединение малых предприятий под руководством компании Dynetics, а также компания SpaceX. Вопреки первоначальным планам из-за недостатка в финансировании вместо двух претендентов NASA заключило контракт только с одним из них — SpaceX, которые предложили наименьшую цену (2,9 миллиарда долларов). Также проект лунного посадочного корабля SpaceX — Starship — полностью соответствует техническим требованиям NASA и обладает наименьшими рисками по графику разработки, испытаний и строительства. Предложения двух других претендентов, Blue Origin и Dynetics, оказались в несколько раз дороже и более рискованными.
Проигравшие команды незамедлительно подали протест на решение NASA в Счётную палату США (GAO). Blue Origin посчитали несправедливым выбор единственного победителя, что устранило конкуренцию и исключило возможность разработки резервной конструкции посадочного модуля. По мнению Джеффа Безоса, такое решение ставит под угрозу не только сроки лунной программы, но и сам факт «возвращения США на Луну». Кроме того, Blue Origin посчитали, что процессы оценки и решения NASA не соответствуют законодательству и правилам закупок. И наконец, Blue Origin указали, что NASA не предоставило им возможность пересмотреть цену своего предложения, в отличие от SpaceX, у которых такая возможность была.
Однако у NASA не было достаточного финансирования для второго контракта, чтобы пытаться договориться с Blue Origin или Dynetics о снижении цены. Переговоры же со SpaceX о пересмотре стоимости NASA начало только потому, что предложение SpaceX изначально имело самую низкую стоимость, а также получило высокие технические и организационные оценки. При этом SpaceX пересмотрело лишь график промежуточных платежей, чтобы он соответствовал бюджету NASA, а общая цена программы осталось неизменной. Как бы то ни было, Джефф Безос добился того, что контракт со SpaceX приостановили на несколько месяцев до окончания разбирательства, а у Blue Origin появились шансы вернуться в программу разработки лунного посадочного модуля.
Не дожидаясь официального решения GAO, Джефф Безос предпринял ещё одну попытку заключить контракт с NASA и отправил им открытое письмо на имя администратора Билла Нельсона. В нём он обосновывает, почему NASA необходимо придерживаться первоначального плана и поддержать конкуренцию за право разработать лунный посадочный модуль, а также почему именно команда Джеффа Безоса достойна продолжить борьбу. Среди причин он назвал рискованным полагаться на единственного подрядчика, а преимуществами своего проекта лунного посадочного модуля считает его безопасность, доступность по цене и гибкость (подойдёт для использования на разных ракетах-носителях: SLS, New Glenn, Vulcan и Falcon Heavy). Кроме того, Джефф Безос повторно посчитал ошибочным то, что NASA разрешило только SpaceX пересмотреть стоимость своей программы, лишив такой возможности Blue Origin.
Взамен на возвращение в программу Джефф Безос от имени «национальной команды» предложил несколько договорённостей. Во-первых, в случае заключения контракта с Blue Origin, «национальная команда» откажется от выплат по нему со стороны NASA в течение первых двух лет в размере до 2-х миллиардов долларов. Во-вторых, полностью за свой счёт проведёт тестирование лунного посадочного модуля на низкой околоземной орбите, а также его беспилотную посадку на Луну. И в-третьих, Blue Origin готово заключить контракт с фиксированной ценой и покрыть любой перерасход средств по нему.
Однако Джефф Безос и здесь потерпел неудачу. Через несколько дней после его обращения GAO отклонило протесты Blue Origin и Dynetics.
Счётная палата США заключила, что NASA не нарушило законодательство и постановление о закупках, выбрав единственного победителя, поскольку их количество зависело от размера финансирования. Однако, даже несмотря на это, NASA было бы вправе заключить как несколько контрактов, так и один контракт, либо не заключать вообще. Кроме того, принимая во внимание недостаточность финансирования, NASA не было обязано проводить дополнительные обсуждения этого вопроса с участниками конкурса и изменять свои требования в рамках программы. И наконец, GAO сделало вывод, что оценка всех трёх предложений была разумной и соответствовала законодательству. Таким образом, решение Счётной палаты закрепило за SpaceX статус единственного получателя контракта на разработку лунного посадочного модуля. В ответ на это решение NASA пообещало в ближайшее время предоставить обновленную информацию о программе лунного посадочного модуля.
Однако на этом история может не закончиться. Действующий администратор NASA Билл Нельсон открыто выступает в поддержку конкуренции в космических программах, в том числе и при выборе проекта лунного посадочного модуля. Об этом он упомянул на пресс-конференции по поводу отложенного испытательного полёта к МКС космического корабля Starliner — за несколько дней до вынесения решения GAO. Кроме того, в мае 2021 года NASA запросило у Конгресса США дополнительное финансирование для предоставления другим компаниям возможности побороться за разработку лунного посадочного модуля. И хотя в предварительной версии законопроекта на 2022 год такого финансирования пока нет, всё указывает на то, что NASA предпримет попытки возобновить конкурс на более поздние лунные посадочные программы.
Автор: Алина Нестерова
Источники: spacenews.com, edition.cnn.com, blueorigin.com, www.space.com, www.space.com, www.gao.gov