Преодолев почти 17,7 миллиардов километров от Земли, межпланетный зонд NASA Voyager 2 начал всё чаще регистрировать космические лучи, чьи источники находятся за пределами Солнечной системы. Это дало повод некоторым учёным заявить, что аппарат уже может находиться на границе межзвёздного пространства.
Voyager 2 был запущен 41 год назад, 20 августа 1977 года. Аппарат совершил так называемый «Большой тур» по Солнечной системе, пролетев мимо Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Его близнец, Voyager 1, был запущен немного позже, 5 сентября того же года, и пролетел мимо Юпитера, Сатурна и крупнейшего спутника Сатурна – Титана. Траектории обоих аппаратов ведут их за пределы Солнечной системы.
Voyager 2 вошёл во внешний регион гелиосферы («пузыря», наполненного солнечным ветром, окружающего Солнце и планеты) ещё в 2007 году. Внешняя граница гелиосферы, называемая гелиопаузой, – это область, где сфера влияния Солнца уступает место влиянию межзвёздного пространства.
Начиная с августа этого года зонд начал регистрировать пятипроцентное увеличение интенсивности космических лучей, идущих из межзвёздного пространства, при помощи прибора-регистратора космических лучей (Cosmic Ray Subsystem). Voyager 1 обнаружил это увеличение ещё в мае 2012 года. Космические лучи состоят из быстро движущихся частиц, чье продвижение блокирует гелиосфера.
В августе 2012 было объявлено, что Voyager 1 вышел в межзвёздное пространство. Данный факт был установлен на основании измерений коронального выброса массы на Солнце, который произошёл ранее в том же году. Ударная волна, созданная выбросом, увеличила вибрацию частиц в окрестностях аппарата, благодаря чему учёные смогли измерить плотность вещества вокруг зонда. Оказалось, что плотность вещества вокруг Voyager 1 была значительно выше плотности внутри внешней гелиосферы, благодаря чему и было сделано заключение, что аппарат вышел в межзвёздное пространство.
Несмотря на это, вопрос, где именно начинается межзвёздное пространство, остаётся спорным. Voyager 1 ещё не покинул так называемое облако Оорта, область, где пролегают орбиты комет, обращающихся вокруг Солнца. Она простирается на расстояние от 50 000 до 200 000 астрономических единиц (одна астрономическая единица, а.е., равняется среднему расстоянию от Земли до Солнца) или от 0,8 до 3,2 световых лет. Ожидается, что зонд выйдет за пределы облака Оорта примерно через 14-28 тысяч лет.
Впрочем, и после этого Voyager 1 может ещё лететь сквозь гелиосферу. С таким утверждением выступил в 2014 году Джордж Глеклер (George Gloeckler) из университета Мичигана. В своём исследовании, опубликованном в журнале Geophysical Research Letters, он утверждает, что аппарат будет лететь в пределах Солнечной системы до тех пор, пока не достигнет области, где интенсивность магнитного поля Солнца сходит на нет под воздействием космического излучения.
Авторы данной работы указывают, что, хотя Voyager 1 уже несколько лет фиксировал увеличенный объём космического излучения из-за пределов Солнечной системы, уровень магнетизма остаётся прежним, а это свидетельствует, что аппарат пока ещё летит в области влияния Солнца.
Однако в том же исследовании Глеклер также утверждает, что, если Voyager 1 не зафиксирует снижения интенсивности магнитного поля Солнца в течение одного-двух лет, то можно будет сделать вывод, что он уже вышел в межзвёздное пространство.
Дело в том, что, возможно, гелиосфера не статична. Она сжимается и расширяется с определённой периодичностью, в результате чего аппарат мог выходить из неё и входить снова уже несколько раз.
Voyager 2 отправился по совсем другому маршруту, чем его близнец, и в результате, не исключено, может достичь гелиопаузы на более близком или далёком расстоянии, чем Voyager 1. Таким образом, увеличившаяся интенсивность космических лучей на его пути не обязательно означает, что он приблизился к гелиопаузе.
«Мы видим изменения среды вокруг Voyager 2, в этом не может быть никаких сомнений, – рассказывает научный сотрудник программы Эд Стоун (Ed Stone) из Калифорнийского технологического института (Caltech). – В ближайшие несколько месяцев нам откроется много нового, однако пока мы ещё не можем точно сказать, когда же достигнем гелиопаузы. Пока мы ещё на пути туда – только это я могу утверждать с полной уверенностью».
Источник: spaceflightinsider.com
Перевод: Dmitry Blackfield
