Кометы — ледяные небесные тела, которые большую часть своего пути проводят в холодных внешних областях Солнечной системы и, по мере сближения с нашим светилом, на короткое время начинают проявлять признаки активности — выбрасывать частицы льда и пыли, образуя кому и хвост.
Астероиды — преимущественно каменистые объекты, не проявляющие активность, а их орбиты в основном круглые. Однако в последние пару десятков лет астрономы всё чаще стали находить «двуличные» объекты, которые обладают свойствами как астероидов, так и комет. Этот редкий тип объектов получил название «комет Главного пояса». Они находятся в поясе астероидов, но при этом на определённых участках своих орбит проявляют признаки кометной активности. Всего таких объектов около двадцати, и лишь семь из них проявляли активность более одного раза.
Недавно учёные подтвердили открытие ещё одного такого объекта, за которым наблюдали с 2005 года. Небесное тело, обозначенное как 2005 QN173, находится во внешней части Главного пояса и совершает полный оборот вокруг Солнца за пять лет. В середине этого года объект прошёл очередной перигелий, и учёные, просматривая снимки, полученные телескопами системы ATLAS в июле 2021 года, обнаружили у астероида пылевой хвост. Месяцем ранее QN173 попал в обзор обсерватории Zwicky Transient Facility (ZTF), где также демонстрировал активность.
Другая группа учёных обратились к архивным снимкам Камеры тёмной энергии (DECam), которые показали, что в 2016 году, соответствующем предыдущему перигелию, у необычного объекта также наблюдался газопылевой хвост. Это указывает на характеристику, присущую кометам — при сближении с Солнцем лёд, который, вероятно, находится в составе необычного небесного тела, сублимируется, порождая выбросы из газа и пыли.
Главный пояс удалён от Солнца на расстояние от 2,2 до 3,2 астрономических единиц. При этом «снеговая линия», за пределами которой такие летучие соединения, как вода, аммиак и метан могут находиться в замороженном состоянии, расположена приблизительно в два раза дальше. Таким образом, Главный пояс — слишком тёплая область Солнечной системы, в которой астероиды находятся уже 4,6 миллиарда лет, поэтому лёд в их составе давно должен был испариться. Учёным пока не понятно, как в таких небесных телах сохранилось достаточное количество льда, чтобы вызвать кометную активность.
Однако это не единственная странность 2005 QN173. С помощью дополнительных наблюдений астрономы определили, что его ядро окружено облаком пыли диаметром около 3,2 километров. В длину хвост достигает приблизительно 720 тысяч километров, что почти в два раза больше, чем расстояние от Земли до Луны, а в ширину — всего 1400 километров. Длинный и узкий хвост указывает на то, что пылевые частицы медленно покидают поверхность небесного тела, а поток газа, который увлекает за собой пыль, чрезвычайно слаб. Астрономы предполагают, что дополнительный неизвестный фактор влияет на то, что частицы пыли преодолевают гравитацию ядра кометы. Например, оно может быстро вращаться.
Чтобы лучше изучить механизм выбросов, учёным необходимо будет определить период вращения и форму ядра, его химический состав и плотность после прекращения активности объекта. Следующий перигелий 2005 QN173 произойдёт в 2026 году. Наблюдение за объектом в этом периоде позволит подтвердить периодическую активность небесного тела.
Кометы Главного пояса — интересная цель для исследования. По одной из теорий астероиды могли быть поставщиками водяного льда на молодую Землю на начальном этапе формирования Солнечной системы. Изучение объектов в Главном поясе астероидов, которые всё ещё содержат лёд, поможет подтвердить или опровергнуть эту теорию.
Автор: Алина Нестерова
Источники: www.sciencealert.com, www.universetoday.com, phys.org, www.space.com, earthsky.org, arxiv.org