Новый «охотник за планетами» NASA, спутник TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite, Спутник для наблюдения за транзитами экзопланет) совершил успешный пролет мимо Луны 17 мая и сделал первый снимок звёздного неба. Аппарат был запущен месяцем ранее, 18 апреля, с базы ВВС США на мысе Канаверал. TESS пронесся примерно в 8000 км от поверхности Луны, совершив гравитационный маневр в её поле тяготения, который позволит спутнику выйти на свою расчетную рабочую орбиту. Команда TESS воспользовалась удачным случаем и сделала тестовый снимок с двухсекундной выдержкой, в центре которого видно южное созвездие Кентавра и более 200 000 звёзд.
Несметное количество невидимых планет, вероятно, кружит вокруг этих звёзд. TESS не увидит их все, поскольку рассчитан на поиск планет лишь у ближайших звёзд, но какие-то наверняка обнаружит!
После запуска было проведено пять из шести запланированных включений двигателей TESS, которые все более вытягивали его орбиту, пока она не достигла Луны. По словам представителей NASA, оставшееся включение будет проведено 30 мая, после чего TESS выйдет на свою рабочую орбиту вокруг Земли с периодом в 13.7 суток. Эта высокоэллиптическая (очень вытянутая) орбита подобрана с таким расчетом, чтобы аппарат смог сделать снимки как можно большей части неба.
NASA планирует выложить в публичный доступ версию данного фото в высоком разрешении в июне. В середине июня спутник начнет научные наблюдения.
TESS принял эстафету у космического телескопа Kepler, который обнаружил около 2300 экзопланет за все время своей работы. В марте этого года NASA заявило, что у Kepler закончится топливо в ближайшие несколько месяцев.
В отличие от телескопа Kepler, который имеет только фиксированное поле зрения, TESS будет исследовать примерно 85% небосвода. Ученые разделили небо на 26 секторов. В первый год работы TESS нанесет на карту участок из 13 секторов неба южного полушария с помощью своих четырех широкоугольных камер. Остальные 13 секторов северного неба будут исследованы в течение второго года.
TESS будет пытаться увидеть так называемые транзиты (прохождения) планет по диску их звезд-хозяев. Это явление происходит, когда планета проходит перед своей звездой с точки зрения наблюдателя, что приводит к периодическому падению яркости звезды. Более 78% подтверждённых экзопланет, в том числе найденных в ходе миссии Kepler, были обнаружены именно с использованием транзитного метода.
Большинство экзопланет, обнаруженных спутником Kepler, обращаются вокруг звезд со слабой светимостью на расстоянии от 300 до 3000 световых лет от Земли. TESS же будет искать планеты у гораздо более близких звезд, находящихся на расстоянии от 30 до 300 световых лет от нас. Некоторые из них от 30 до 100 раз ярче, чем звёзды, исследованные миссией Kepler.
Яркость этих звёзд позволит будущим исследователям использовать метод спектроскопии – так называется исследование свойств небесных тел по характеристикам поглощаемого и излучаемого ими света, которое позволяет определить массу, плотность и состав атмосферы планеты. Наличие в атмосфере планеты молекул воды и других ключевых веществ укажет на возможность существования на ней жизни.
Источник earthsky.org
Перевод Dmitry Blackfield