5 мая новозеландско-американская компания Rocket Lab успешно запустила три экспериментальных спутника для ВВС США. Их общая масса составляет более 180 кг. Это самая большая по массе полезная нагрузка, которую когда-либо выводил 17-метровый носитель Electron.
Сверхлёгкая ракета-носитель Electron была запущена с пусковой площадки компании на полуострове Махия (Mahia Peninsula) на Северном острове Новой Зеландии. Менее чем через час на целевую орбиту были выведены два кубсата и один более крупный спутник.
Один из кубсатов – Falcon Orbital Debris Experiment (Falcon ODE), спонсируемый Академией ВВС США. Он будет использован для оценки эффективности отслеживания космического мусора наземными системами слежения.
Второй кубсат – SPARC-1 будет использован для испытаний сверхмалой бортовой радиоэлектроники и другого оборудования. Это совместный шведско-американский проект, спонсируемый исследовательской лабораторией ВВС США.
На третий спутник Harbinger приходится большая часть массы полезной нагрузки. Это малый коммерческий спутник, построенный компанией York Space Systems. Его задача – продемонстрировать возможности экспериментальной коммерческой системы по решению государственных задач в космосе. Финансовую поддержку проекта осуществляет армия США.
У Rocket Lab есть традиция давать забавные имена каждой своей ракете. Новая ракета не стала исключением – её название That’s A Funny Looking Cactus переводится как «Это смешной с виду кактус». Название служит намёком на то, что программа космических испытаний Space Test Program ВВС США, реализуемая при помощи запущенного Rocket Lab военного спутника, имеет свои корни в пустынном штате Нью-Мексико.
Этот пуск стал уже шестым для двухступенчатой версии Electron, включая испытательные пуски, а также вторым в 2019 году.
Напомним, что в конце марта этого года Electron вывел на орбиту экспериментальный спутник R3D2 для американского Управления перспективных исследовательских проектов Минобороны США (DARPA). Задача миссии – испытание сверхтонкой антенны, которая может улучшить качество связи небольших спутников.
Если не возникнет непредвиденных обстоятельств, частота пусков Electron может возрасти. В текущем году Rocket Lab планирует 12 пусков.
В долгосрочной перспективе Rocket Lab не исключает возможности одного пуска в неделю или даже чаще.
Основная цель компании – значительно упростить доступность околоземной орбиты при помощи своей одноразовой ракеты Electron грузоподъёмностью 225 кг при стоимости одного пуска примерно 5 миллионов долларов.
Не все пуски планируется проводить с территории Новой Зеландии. Компания строит вторую пусковую площадку на территории Среднеатлантического регионального космопорта (Mid-Atlantic Regional Spaceport) в штате Вирджиния. Её планируется сдать в эксплуатацию до конца 2019 года.
Источник: space.com
Перевод: Dmitry Blackfield
