Rocket Lab провела успешное родео с ловлей первой ступени

Наблюдая за стартами SpaceX и других космических компаний, стремящихся достичь многоразового использования первой ступени, мы привыкли к эффектным возвращениям отработанных ступеней на Землю при помощи двигателей. А вот компания Rocket Lab решила пойти иным путем и все-таки смогла вернуть отработанную ступень на Землю при помощи вертолета и парашюта.

Пуск ракеты-носителя Electron со стартовой площадки Rocket Lab в Новой Зеландии, 3 мая 2022 года. Источник: Rocket Lab, www.flickr.com

Делается это следующим образом: после отделения второй ступени ракеты первая ступень разворачивается и готовится к снижению. Чтобы выдержать нагрев из-за аэродинамического торможения, ступень обладает термозащитой. Как только скорость ступени достаточно снизится — раскрывается вытяжной парашют, который обеспечивает развертывание основного парашюта. Далее в дело вступает вертолет, пилот которого должен при помощи троса с зацепом поймать ступень за стропы парашюта.

Вид из вертолёта Sikorsky S-92 перед захватом первой ступени ракеты Electron. Источник: Rocket Lab via AP

В ночь на 3 мая компания провела очередной запуск своей лёгкой ракеты Electron с космодрома в Новой Зеландии, получивший название There and Back Again. Он прошел успешно, и 34 спутника были доставлены на солнечно-синхронную орбиту при помощи разгонного блока Curie.

Старт ракеты Electron, 3 мая 2022 года. Источник: Rocket Lab via AP, www.flickr.com

Через 2,5 минуты после старта состоялось разделение первой и второй ступеней ракеты-носителя. Затем первая ступень начала спуск в атмосфере и на высоте 13 километров раскрыла вытяжной парашют, а на высоте 7 километров — основной. Затем пилот на вертолёте Sikorsky S-92 сумел поймать ступень, но тут возникла проблема. Показания массы ступени на приборах отличались от тех, которые были во время испытаний. Чтобы не подвергать опасности экипаж, было принято решение сбросить ступень. После этого парашют повторно наполнился воздухом и успешно приводнился. Команда по спасению достала ступень из воды и разместила её на судне.

Первая ступень ракеты Electron отправляется домой. Источник: Peter Beck/Twitter

Как сообщает Rocket Lab, в течение следующих нескольких недель, команда обследует возвращённую ступень и изучит телеметрические данные, которые были получены во время полёта. Стоит отметить, что за этим успехом стоят три года различных испытаний, как по отработке раскрытия парашютов первой ступени, так и по ловле макета ступени вертолетом.