На расстоянии в 142 000 000* км от Земли, один на огромной и безмолвной Красной планете, робот размером с небольшой автомобиль просыпается сразу после восхода Солнца. И так же, как и каждый день в течение последних шести лет, он ждёт указаний.
Примерно в 9:30 по марсианскому времени он получает сообщение из Калифорнии, которое было отправлено 10* минутами ранее. «Продвинься вперёд на 10 метров, повернись на азимут 45 градусов, теперь включи приборы и задействуй инструменты». Curiosity выполняет команды, медленно двигаясь в указанное место – с максимальной скоростью от 35 до 110 метров в час. Ежедневное передвижение марсохода ограничено расстоянием до 100 метров. Самая большая дистанция, которую Curiosity преодолевал за один сол (марсианские сутки, равные примерно 24 ч. 40 мин.) составила 220 метров.
Как только он достигает пункта назначения, все его 17 камер начинают снимать окрестности. Марсоход также сверлит породу для её изучения. Примерно в 17:00 по марсианскому времени один из трёх спутников NASA, обращающихся вокруг планеты, пролетает над Curiosity, и марсоход начинает передачу нескольких сотен мегабайт научных данных своим коллегам на Землю.
Каждый день в 13:00, на первом этаже здания 34 в Центре космических полётов NASA им. Годдарда в Гринбелте, в большой комнате без окон, полной научных приборов и компьютеров, учёные внимательно изучают полученные от Curiosity данные. Внутри Curiosity находится настоящая химическая лаборатория размером с микроволновую печь. «Это самый сложный инструмент, который NASA когда-либо отправляло на другую планету», – заявил Чарльз Малеспин (Charles Malespin), работающий с научным прибором Sample Analysis at Mars (SAM). Он начал работу над проектом ещё в 2006 году, и, можно сказать, посвятил этому свою профессиональную карьеру.
SAM анализирует образцы марсианского грунта, нагревая их в печи, температура в которой достигает 1000 °C. Раскалённые породы выделяют газ, который анализируется с помощью приборов. Благодаря SAM учёные узнали, что на Марсе существуют сложные органические молекулы. SAM помог учёным понять, что марсианская поверхность намного моложе, чем считалось ранее.
«Если вы собираетесь отправиться на Марс, вы не захотите везти с собой то, что уже есть на планете и что можно там добыть, — говорит Малеспин. – Если вы захотите добыть воду, вам необходимо будет привезти с собой большую «духовку», и у вас будет столько воды, сколько вы только пожелаете». То же самое касается различных ресурсов, которые могут быть использованы для производства ракетного топлива. Это должно позволить Красной планете стать в будущем станцией технического обслуживания ракет.
На другом конце Соединённых Штатов, в Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA в Пасадине, штат Калифорния, около двух десятков мужчин и женщин входят в команду, которая управляет Curiosity. «Моя любимая часть дня — это когда я сажусь за рабочее место и начинаю смотреть на изображения, полученные с Марса, и изучать то место, где сейчас находится марсоход, — заявил Фрэнк Хартман (Frank Hartman), участник миссий Curiosity и Opportunity. – И временами я чувствую, что я, скорее всего, первый человек с Земли, который смотрит на эти пейзажи».
Основная задача «водителей» марсоходов состоит в том, чтобы прописать последовательность команд на следующий сол, который длится 24 часа 40 минут. Управление осуществляется без какого-либо джойстика, и связь в реальном времени отсутствует. Операторы с задержкой осознают, что что-то пошло не так, будь это марсианская буря, которая нарушила работу аппарата, или пробитое острым камнем колесо. Исправление и решение каких-либо внештатных ситуаций требует много времени – например, поломка буровой установки Curiosity, которая произошла в начале этого года, потребовала нескольких месяцев для её решения.
«Никто и никогда не был в этих местах, — говорит Хартман. – И поэтому мы всегда должны понимать, что знаем чрезвычайно мало о том, с чем сталкиваемся». С годами учёные, управляющие роботами, привязываются к своим подопечным. Когда Opportunity перестал отвечать на сигналы, после 14 лет работы на Марсе, Хартман и его коллеги испытали настоящую грусть. «Opportunity ушёл с честью», — заявил Хартман.
Curiosity, путешествующий по Марсу с 2012 года, до сегодняшнего дня успел преодолеть 19,75 км. Спустя год он сможет достичь своей главной цели, горы Шарп (центральный пик кратера Гейла). Затем пройдёт несколько месяцев, и он потеряет свою «монополию» на Марс. Два марсохода – один американский и один европейский – прибудут на Красную планету в 2020 году.
Источник: phys.org
Перевод: Артур Арушанян