Изучение фотографий поверхности спутника Плутона — Харона — показало, что на нём относительно мало кратеров. Это указывает на то, что в Поясе Койпера находится немного сверхмалых объектов. Об этом говорится в новом исследовании, опубликованном в научном издании Science.
Кратеры на планетах и их спутниках — это словно летопись ударов малых тел в течение долгих периодов времени. Эти объекты слишком малы, чтобы их можно было рассмотреть с Земли, и неразличимы даже для космических телескопов.
Вот почему столь важными оказались данные, собранные аппаратом New Horizons, который сейчас путешествует сквозь регион тороидальной формы, состоящий из ледяных тел за орбитами Нептуна и Плутона (пояс Койпера, прим. ред.)
Келси Сингер (Kelsi Singer) из Юго-западного исследовательского института (Southwest Research Institute, SwRI), участник научной команды New Horizons, возглавила группу исследователей, изучавших данные, полученные в ходе пролёта аппаратом системы Плутона.
Цель группы была понять, являются ударные тела размерами от 90 метров до 1,6 км частым или редким явлением в Поясе Койпера.
«Эти небольшие объекты пояса Койпера (ОПК) слишком малы, чтобы их можно было различить с помощью любого телескопа с такого колоссального расстояния, — объясняет она. — New Horizons пролетает сейчас сквозь пояс Койпера и собирает данные, которые позволяют нам углубить наши знания как о больших, так и о малых телах в поясе».
На Плутоне и сегодня происходят активные геологические процессы, из-за чего рельеф на его поверхности постоянно обновляется, скрывая следы ударов. Однако Харон, напротив, геологически неактивен, и на его поверхности видно гораздо меньшее количество ударных кратеров, чем ожидалось до пролёта New Horizons.
Первичный анализ изображений, полученных 1 января этого года во время пролёта объекта Ultima Thule, также позволяет сделать вывод о меньшем количестве кратеров на его поверхности, чем ожидалось ранее.
Астероиды и объекты пояса Койпера являются остатками эпохи формирования Солнечной системы около 4,6 миллиардов лет назад, когда Солнце и планеты образовались из сжимающегося молекулярного облака.
«Удивительное отсутствие небольших ОПК заставляет пересмотреть нашу точку зрения относительно пояса Койпера и показывает, что его образование и эволюция могли несколько отличаться от пояса астероидов между Марсом и Юпитером», — поясняет Сингер.
«Возможно, пояс астероидов содержит большее количество малых тел, чем пояс Койпера, потому что его популяция тел пережила больше столкновений, разламывавших крупные объекты на более мелкие куски».
Следующей целью для миссии New Horizons станет изучение пояса Койпера «изнутри», что должно дать учёным лучшее представление о входящих в него объектах.
«После успешного пролёта Ultima Thule в начале этого года мы можем изучать материалы по трём поверхностям небесных тел, — рассказывает Сингер. — В нашем исследовании мы использовали данные, полученные в ходе пролёта Плутона и Харона, которые показывают меньшее количество ударных кратеров, чем ожидалось ранее. Предварительные данные по Ultima Thule также подтверждают это открытие».
Руководитель научной программы New Horizons Алан Стерн (Alan Stern) описал эту находку как значительный прорыв для исследователей, занимающихся изучением природы пояса Койпера.
«Команда доктора Сингер обнаружила важные детали о популяции ОПК в масштабах, которые невозможно оценить напрямую с Земли», — объясняет Стерн.
Пролетев мимо Ultima Thule в начале января, New Horizons продолжает углубляться в просторы пояса Койпера, собирая данные о нём. По оценкам NASA, аппарат сможет оставаться работоспособным до начала 2030-х годов. Не исключено, что он будет направлен к третьей цели, если таковая обнаружится вблизи его пути.
Источник: spaceflightinsider.com
Перевод: Dmitry Blackfield