Обнаружена комета, которая может стать самой яркой в 2021 году

10 января 2021 года Центр малых планет объявил об открытии новой кометы C/2021 A1 (Leonard) и опубликовал информацию о параметрах её орбиты и небесных координатах. На основании этих данных Лаборатория реактивного движения NASA рассчитала приблизительную траекторию движения кометы. Интерактивную схему её расположения на заданную дату можно посмотреть здесь.

Американский астроном Грегори Леонард впервые обнаружил комету 3 января 2021 года на фоне созвездия Гончих Псов. Впоследствии выяснилось, что учёные из разных частей света наблюдали за ней с апреля 2020 года.

На момент обнаружения C/2021 A1 (Leonard) находилась между орбитами Юпитера и Марса и имела звёздную величину +19m, то есть была видна в мощный телескоп диаметром 1,5 метра — такие есть только у учёных (правда один американский астроном-любитель построил свой телескоп диаметром 1,8 метра).

Грегори Леонард с 1,5-метровым телескопом, обсерватория Маунт-Леммон, Аризона. Источник: Catalina Sky Survey, https://catalina.lpl.arizona.edu

В настоящее время комета находится всё ещё очень далеко от Земли, но быстро движется во внутреннюю часть Солнечной системы и становится всё ярче и ярче. Приблизительная скорость кометы относительно Земли — 70 км/с, что на 6 км/с быстрее прошлогодней NEOWISE. Сейчас комета движется к Солнечной системе над эклиптикой, поэтому основную часть её приближения к Земле будет видно только из северного полушария.

С октября 2021 года комету можно будет искать в любительские телескопы в предрассветном небе на юго-востоке и ориентироваться на созвездие Большой Медведицы. С конца ноября 2021 года комета увеличит свою яркость и будет перемещаться всё быстрее в юго-западном направлении на фоне созвездий Гончих Псов и Волопаса. В момент своей максимальной яркости она окажется на юго-западе очень низко над горизонтом и будет видна с наступлением темноты, а затем переместится в южное полушарие.

Траектория движения кометы C/2021 A1 (Леонард) с февраля по ноябрь 2021 года на фоне созвездий Северного полушария. Источник: Хосе Чамбо, https://cometografia.es/cometa-leonard-2021/

По оценкам NASA, комета пройдёт на минимальном расстоянии от Земли 13 декабря 2021 года — примерно в 35 миллионах километров, что в 91 раз дальше, чем до Луны. По расчётам испанского астронома Хосе Чамбо (Jose Chambo), комета достигнет своего максимального блеска к середине декабря 2021 года, что совпадёт с моментом её максимального приближения к Земле. Звёздная величина кометы ориентировочно составит +4m (приблизительно такая же яркость у созвездия Малой Медведицы), то есть её можно будет увидеть невооружённым глазом.

График кривой блеска кометы C/2021 A1 (Leonard) показывает предполагаемое изменение звёздной величины кометы. Синие точки — это визуальные и фотометрические наблюдения. Наибольшее значение звёздной величины +4m достигается в середине декабря 2021 года. Точка перигелия — 3 января 2022 года. Источник: COBS, Хосе Чамбо, https://cometografia.es/cometa-leonard-2021/

Ближайшую точку к Солнцу комета пройдёт 3 января 2022 года. После этого её орбита станет гиперболической, комета начнёт улетать из нашей планетной системы и больше никогда в неё не вернётся.

В настоящий момент сложно предсказать, как поведёт себя комета. По мере приближения к Солнцу её температура стремительно возрастёт, и на максимальную яркость кометы, как в большую, так и в меньшую сторону, повлияют соотношение слоёв льда и пыли, их структура, состав и глубина, воздействие на них солнечного ветра. Также в любое время могут произойти и внезапные вспышки, спад активности или распад ядра кометы. От всего этого будет зависеть, станет ли комета ярким зрелищем или же разочарованием.