Марсоход NASA Curiosity не нашёл никаких следов марсианской жизни, однако один из его собратьев, вполне возможно, сможет сделать это всего лишь через несколько лет.
7 июня этого года учёные из команды Curiosity объявили о неоднозначном двойном открытии. Марсоход обнаружил органические молекулы в составе древних скальных пород Марса. Кроме того, была установлена сезонная периодичность концентрации атмосферного метана, что говорит о том, что метан, вероятно, просачивается из подземных резервуаров.
Это волнующая находка. Дело в том, что органика – это содержащие углерод строительные «кирпичики» для жизни, подобной земной. На Земле примерно 95% всего метана производится микробами и другими организмами. И всё же ни одна из этих находок не доказывает существование жизни на Марсе. Органика и метан могут появляться в результате некоторых геологических процессов. Происхождение же находок Curiosity пока остаётся неизвестным.
Строго говоря, Curiosity не предназначен для поисков жизни. Его основная цель – определить, были ли на Марсе когда-либо в принципе благоприятные условия для поддержания микробной жизни. Эту цель марсоход достиг: с помощью полученных им данных было доказано, что в месте его посадки в кратере Гейл (Gale crater) очень давно существовала благоприятная для жизни среда с озерами и водными потоками.
Но уже скоро на Марсе будут искать следы жизни. В 2020 году NASA запустит новый марсоход, задачей которого будет поиск органических веществ и химических маркеров жизни в древних скальных породах Красной планеты. Этот ровер во много наследует внешний вид Curiosity. Помимо основной задачи, он будет собирать и складывать в специальные хранилища образцы грунта, чтобы в дальнейшем их можно было отправить на Землю для изучения на предмет наличия в них микробной жизни. Правда, на сегодняшний момент в конкретном плане миссий NASA на ближайшие годы доставка образцов с Марса не указана.
В 2020 году ESA также запустит свой марсоход в рамках программы ExoMars. Он будет доставлен на поверхность Красной планеты на российской посадочной платформе, спроектированной в НПО им. Лавочкина. Европейский ровер будет оснащён специальным буровым устройством, которое сможет достигать глубины около 2 метров. Напомним, что сверло Curiosity способно бурить на глубину лишь около 6 сантиметров.
Цель такого глубокого проникновения под поверхность – добраться до глубины, куда уже не проникает радиация с поверхности, опасная для всего живого.
По словам учёных, ExoMars вполне может наткнуться на хорошо сохранившиеся в подповерхностном слое образцы, что позволит ему «выудить» больше информации из источника.
Также не исключено, что марсоход ExoMars сможет пролить свет на происхождение марсианского метана. Возможностей ровера должно хватить для обнаружения углерода в молекулах метана. Это позволит определить количество углерода-13 – изотопа углерода, имеющего в ядре дополнительный нейтрон по сравнению с «нормальным» углеродом-12. Для справки: молекула метана состоит из одного атома углерода, связанного с четырьмя атомами водорода.
«Даже при относительно низком количестве метана будет вполне возможно определить соотношение углерода-13», – говорит Крис Вебстер (Chris Webster), старший научный сотрудник Лаборатории реактивного движения NASA (JPL).
Данное соотношение очень интересно для астробиологов, поскольку метан, произведённый живыми организмами на Земле, содержит очень мало углерода-13.
Напомним, что европейский марсоход – вторая часть программы ExoMars, совместный проект Европейского космического агентства (ESA) и России. NASA также участвует в проекте – американцы обеспечивают основные элементы главного инструмента для поиска жизни, которым будет оснащён марсоход Mars (Organic Molecule Analyzer).
Первым этапом программы ExoMars стал запуск орбитального аппарата Trace Gas Orbiter (TGO) и аппарата для отработки технологий посадки Schiaparelli, который, к сожалению, разбился о поверхность Марса. Что касается TGO, то он недавно вышел на рабочую орбиту и приступил к наблюдениям. Собираемые им данные позволят учёным создать глобальную карту распределения метана и других газов, содержащихся в небольших количествах в атмосфере Марса. Эти карты помогут выбрать интересные места посадок будущих аппаратов для поиска следов жизни.
Разумеется, на сегодняшний день неизвестно, служит ли Марс «домом» для микробов или других живых организмов и служил ли в прошлом. Однако недавние открытия Curiosity вселяют определённый оптимизм.
«Эти недавние открытия создают впечатления, как будто сам Марс говорит нам не сходить с пути и продолжать искать признаки жизни», – уверен Томас Цурбухен (Thomas Zurbuchen), заместитель директора Управления научных миссий NASA (Science Mission Directorate).
Источник space.com
Перевод Dmitry Blackfield
