Космический аппарат NASA находится на пути к историческому новогоднему пролёту самого далёкого из когда-либо изученных планетарных объектов — ледяной реликвии ранней Солнечной системы под названием Ultima Thule. На расстоянии 6,4 миллиарда километров автоматическая межпланетная станция New Horizons готовится к сближению 1 января, во время которого расстояние до Ultima Thule составит 3500 км. Это в три раза ближе, чем расстояние, на котором от Плутона прошла New Horizons в июле 2015 года. Так что же это за странный объект, названый в честь мифического далёкого северного острова в средневековой литературе?
«Это действительно самый древний объект, когда-либо посещаемый космическим аппаратом», — заявил Хэл Уивер (Hal Weaver), участник проекта из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса. На данный момент учёные не могут точно назвать размер объекта. Они считают, что он примерно в 100 раз меньше, чем Плутон, диаметр которого составляет почти 2414 км. Ultima Thule также находится в «области космического мороза», что говорит о том, что он мог хорошо сохраниться.
«Действительно, он свидетель образования Солнечной системы», — говорит Уивер. Ultima Thule находится в Поясе Койпера, огромном космическом диске, оставшемся со времен образования планет. Астрономы иногда называют его «чердаком» Солнечной системы. Учёные не знали о существовании Пояса Койпера до 1990-х. Он начинается примерно на расстоянии в 4,8 миллиарда километров от Солнца, за орбитой Нептуна, самой удалённой от Солнца планеты.
«Там находятся буквально миллиарды комет, миллионы объектов, похожих на Ultima Thule, которые называются планетезимали (небесное тело на орбите вокруг протозвезды, образующееся в результате постепенного приращения более мелких тел, состоящих из частиц пыли протопланетного диска), строительными блоками, из которых образовались планеты. Также там присутствует небольшое количество карликовых планет, таких как Плутон, чьи размеры соотносятся с размерами земных континентов, — заявляет Алан Стерн (Alan Stern) из группы New Horizons. — Это важно для планетологии, потому что этот регион Солнечной системы, находящийся так далеко от Солнца, сохраняет первоначальные условия, существовавшие четыре с половиной миллиарда лет назад. Поэтому, когда мы пролетим мимо Ultima, мы сможем увидеть, как всё было в самом начале».
Космический аппарат New Horizons движется со скоростью почти в 51 000 км/ч (скорость относительно Солнца), пролетая колоссальные расстояния каждый день. На такой скорости столкновение с объектом размером с рисовое зёрнышко способно уничтожить аппарат. Если New Horizon переживёт этот облёт, он сделает невероятные фотографии Ultima Thule — в надежде впервые раскрыть его форму и геологию. New Horizon уже присылал потрясающие изображения Плутона в 2015 году, в том числе знаменитую фотографию его поверхности, где можно разглядеть сердце. «Полёт к Ultima Thule требует чрезвычайно точной навигации. Гораздо более точной, чем та, которую мы использовали ранее. Это может получиться, а может и нет», — добавил Стерн. Ultima Thule была впервые обнаружена космическим телескопом Hubble в 2014 году.
В 2017 году учёные выяснили, что Ultima Thule обладает скорее вытянутой формой, нежели сферической. От него не исходит повторяющийся пульсирующий свет, который учёные ожидают увидеть от вращающегося космического объекта, что вызывает только новые вопросы. Может быть, он окружён космической пылью или множеством крошечных спутников? Обращён ли его полюс к приближающемуся космическому аппарату? NASA надеется, что запланированное сближение расставит всё по своим местам.
Первые снимки ожидаются к вечеру 1 января, а пресс-релиз запланирован на 2 января. Хотя прямой эфир на таком расстоянии невозможен, NASA планирует организовать онлайн-трансляцию во время полёта, показывая анимационное видео под музыку гитариста Queen Брайана Мэя, который имеет учёную степень в области астрофизики (он исполнит композицию, которую написал, вдохновляясь последними исследованиями космоса). «Я был вдохновлён идеей, о том, что это самый далёкий объект, до которого дотянулась рука человека», — сказал Мэй.
Стерн верит, что это не конец для New Horizons, который был запущен в 2006 году. «Мы надеемся выследить ещё один объект из Пояса Койпера и совершить ещё более дальний пролёт в 2020-х годах», — сказал он.
Источник: phys.org
Перевод: Артур Арушанян
На данном сайте вы можете ознакомиться с подробной информацией о статусе New Horizons: whereispluto.info
