Во время онлайн-конференции на 50-м ежегодном заседании Американского астрономического общества 24 октября четыре члена команды New Horizons представили план пролёта аппаратом объекта Пояса Койпера под названием Ultima Thule. Пролёт небесного тела запланирован на 1 января 2019 года.
Среди представляющих проект спикеров были руководитель миссии Алан Стерн из Юго-западного исследовательского института (Southwest Research Institute, SwRI), сотрудники исследовательской команды Кэри Лисс (Carey Lisse) из лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, JHUAPL), Хэл Уивер (Hal Weaver) оттуда же, со-исследователь Келси Сингер (Kelsi Singer) из SwRI и другие.
По словам Стерна, данный пролёт будет технически более сложной задачей, чем пролёт Плутона в июле 2015 года. Дело в том, что астероид Ultima Thule находится на расстоянии более чем 1 миллиард километров дальше Плутона, и о нём практически ничего не известно. Учёные, которые участвуют в миссии, даже не уверены до конца насчёт его текущего местоположения. Неизвестно и то, есть ли у данного тела потенциально опасные для космического аппарата кольца или спутники. Бортовые системы аппарата New Horizons стареют, истощается заряд батарей, в то время как уровень освещённости постоянно падает по мере удаления аппарата от Солнца. Сигнал от аппарата к Земле идёт целых шесть часов, в то время как в районе Плутона это время составляло четыре с половиной часа.
«New Horizons сможет в течение всего одной первой недели 2019 года подтвердить или опровергнуть те модели [образования Солнечной системы], которые были представлены на сегодняшней встрече отдела планетологии», – говорит Стерн.
Предполагается, что астероид Ultima Thule имеет диаметр около 37 километров. Это намного меньше, чем размер Плутона (2377 км), поэтому на снимках, сделанных за 10 недель до максимального сближения с ним, видна лишь точка. Детали на фотографиях астероида станут различимы примерно за сутки до максимального сближения с ним. На фотографиях Плутона, полученных примерно за то же время до пролёта, было видно большее количество деталей.
Помимо того, что Ultima Thule станет самым далёким объектом, исследованным при помощи космического аппарата, его также можно назвать и самым примитивным объектом, к которому когда-либо направлялся автоматический прибор. Астероид в десять раз больше и в тысячу раз массивнее кометы Чурюмова-Герасименко, которую с орбитальной траектории изучала миссия Rosetta. На конференции были представлены изображения кометы 67P Чурюмова-Герасименко, кометы Wild 2, а также спутников Сатурна Феба и Гиперион, чтобы дать представление о том, как может выглядеть поверхность данного объекта пояса Койпера.
Все семь научных приборов, которые несёт New Horizons, будут собирать данные об Ultima Thule. На протяжении оставшихся до сближения недель учёные будут готовиться к нему, делая замеры яркости астероида для определения его размеров, формы и скорости вращения. Также команда будет пытаться выявить возможные спутники и другие потенциальные источники опасности для аппарата, чтобы должным образом скорректировать его траекторию в случае их обнаружения.
Вплоть до 16 декабря будет возможно провести манёвр отхода от оптимального расстояния сближения, которое составляет 3500 км. Есть и более безопасная запасная траектория, которая приведёт аппарат на расстояние около 10 000 км от Ultima Thule. При максимальном сближении качество снимков получится выше, чем при сближении с Плутоном из-за более близкого расстояния до объекта.
Цель миссии – создание геологической и морфологической карт поверхности астероида и распределение цвета и состава грунта. Особенно интересным для учёных будет поиск кратеров и разломов на поверхности, а также различных отложений льда, в том числе замерзшего аммиака, монооксида углерода (CO), метана и водяного льда. Ещё станет ясно, является ли Ultima Thule двойным контактным объектом или же состоит из двух скреплённых между собой частей, как комета 67P Чурюмова-Герасименко.
Поскольку объекты Пояса Койпера состоят из чистых материалов, оставшихся со времён формирования Солнечной системы, изучение Ultima Thule даст учёным возможность изучить вещество, из которого сформировалась Земля и другие планеты Солнечной системы.
Учёные хотят понять, почему такой очень тёмный объект как Ultima Thule имеет большую яркость, чем ожидалось. Предполагается, что на таком маленьком объекте вряд ли происходят геологические процессы и отсутствует атмосфера.
«Мы впервые сможем увидеть его вблизи и понять, почему объекты пояса Койпера тёмные и красные», – объясняет Сингер.
Как уже делалось при пролёте Плутона, New Horizons сделает окончательный снимок Ultima Thule прямо перед моментом максимального сближения с астероидом, после чего какое-то время будет находиться в зоне радиомолчания, не выходя на связь с Землёй. Сигнал придёт уже после максимального сближения 1 января 2019 года (в 15:00-15:30 GMT), подтверждая тем самым, что аппарат цел и невредим.
New Horizons продолжит изучать Пояс Койпера и его объекты и после максимального сближения с астероидом. Собранные данные будут передаваться вплоть до конца 2020 года.
Источник: spaceflightinsider.com
Перевод: Dmitry Blackfield