Миссия автоматической межпланетной станции NASA Dawn подходит к концу после 11 лет работы во благо планетарной науки, сбора захватывающих данных и беспрецедентных достижений в области космических технологий. Миссия Dawn продлевалась несколько раз в рамках исследования Цереры и Весты, массы, которых составляют 45 процентов от массы Главного пояса астероидов. Теперь у космического аппарата закончилось топливо (гидразин). Скорее всего, в период с сентября по октябрь Dawn потеряет способность общаться с Землёй. Он будет находиться на ‘тихой’ орбите вокруг Цереры на протяжении десятилетий.
«Несмотря на то, что будет грустно наблюдать за уходом Dawn, мы очень гордимся его многочисленными достижениями», – заявила Лори Глаз, исполняющая обязанности директора Отдела планетарной науки. «- Этот космический аппарат не только приоткрыл тайны этих двух маленьких, но значимых миров, он также был первым космическим аппаратом, посетившим два внеземных космических тела во время своей миссии».
Аппарат был запущен с мыса Канаверал в сентябре 2007 года с помощью ракеты Delta II-Heavy. С 2011 по 2012 гг. Dawn находился у Весты, фотографируя кратеры, каньоны и горы этого мира. Затем в 2015 году камеры Dawn обнаружили криовулкан и таинственные яркие пятна на Церере, которые, как позже выяснили учёные, могут быть солевыми отложениями из-под поверхности Цереры.
«Достижение Dawn заключается в том, что он исследовал два последних неизведанных мира во внутренней Солнечной системе, – сказал Марк Рейман из Лаборатории реактивного движения NASA. – Dawn приоткрыл нам чужие миры, которые на протяжении двух столетий были всего лишь светящимися точками среди звёзд. Им были сделаны чёткие и детализированные снимки экзотических и местами таинственных пейзажей, всё это отличается от того, что мы когда-либо видели».
Dawn – единственный космический аппарат, находящийся на орбите небесного тела в поясе астероидов. Также он был первым, кто достиг сразу двух небесных тел в рамках одной миссии. Эти подвиги стали возможны благодаря ионному двигателю, чрезвычайно эффективной силовой установке, знакомой поклонникам научной фантастики и любителям космоса. Dawn продемонстрировал, на что способна система и насколько полезны могут быть попытки посетить сразу несколько пунктов назначения.
«Dawn достиг Весты в 2011 году и исследовал её поверхность в течение 14 месяцев с орбиты. В 2012 году инженеры вывели Dawn с орбиты Весты и направили аппарат на орбиту вокруг карликовой планеты Церера, где он занимается сбором данных с 2015 года. Миссия была запланирована для изучения Цереры и Весты, так как они представляют собой капсулы времени, изучив которые, мы получили информацию о самой ранней части нашей истории. Веста и Церера рассказали о том, как и где они сформировались, о том, как они эволюционировали, – заявила Кэрол Раймонд из Лаборатории реактивного движения NASA. – Эта невероятно ценная информация будет и дальше помогать нам в изучении других небесных тел Солнечной системы в будущем».
На поверхности Цереры учёные обнаружили возможные следы существования подповерхностного древнего океана. «То, что мы нашли, было невероятно. История Цереры находится на всей её поверхности, – сказала Раймонд. – Некоторые из ярких пятен, запечатлённых на снимках, оказались блестящими солёными отложениями, состоящими в основном из карбоната натрия из-под поверхности Цереры.
Результаты подтверждают идею о том, что карликовые планеты, а не только ледяные спутники, такие как Энцелад и Европа, могли иметь океаны и, возможно, некоторые из них всё ещё сохраняют их под поверхностью. Анализы данных Dawn свидетельствуют о том, что под поверхностью Цереры все ещё может быть жидкость и что некоторые районы были геологически активными относительно недавно».
Одно из самых значимых открытий миссии Dawn находится на Церере в районе кратера Эрнутет. Там были обнаружены в изобилии органические молекулы. Хотя данные, полученные Dawn, не могут дать точный ответ, появились ли эти молекулы благодаря биологическим процессам.
«У нас всё больше доказательств того, что органические вещества в Эрнутете пришли из-под поверхности Цереры, это значит, что они могли существовать в раннем океане внутри Цереры», – заявила Джулия Кастильо-Рогес, учёный проекта Dawn из Лаборатории реактивного движения.
Dawn сопоставил кратеры на Весте, сделав вывод, что её северное полушарие испытало на себе более сильные столкновения с различными объектами, чем полагалось ранее. Из этой информации учёные предположили, что в раннем поясе астероидов находились более крупные объекты. В 1996 году космический телескоп Hubble передал изображения крупного ударного кратера в центре Весты, ему было присвоено имя Реасильвия. Изображение с Dawn показало, что он в два раза выше Эвереста. Также были продемонстрированы каньоны, которые могут смело соперничать в размерах с Большим Каньоном. Dawn также подтвердил, что Веста является источником распространённого семейства метеоритов (Ахондриты — каменные метеориты без округлых включений – хондр).
Dawn продолжает получать фотографии высокого разрешения, нейтронные, инфракрасные и гамма-спектрограммы, а также данные о гравитационном поле Цереры. Почти каждый день он будет приближаться к Церере на расстояние в 35 км, собирая ценные данные, пока не израсходует последние запасы гидразина, который питает двигатели, контролирующие его ориентацию в пространстве.
Поскольку Церера представляет серьёзный интерес для учёных в рамках поиска следов той или иной формы жизни, NASA следует строгим планетарным протоколам защиты при утилизации космического аппарата Dawn. В отличие от Cassini, который сознательно был погружён в атмосферу Сатурна, чтобы защитить другие небесные тела от загрязнения, Dawn останется на орбите вокруг Цереры, у которой нет атмосферы.
Инженеры рассчитали для Dawn такую орбиту, которая гарантирует, что аппарат не потерпит крушения в течение по крайней мере 20 лет. Рейман, которая возглавляла команду Dawn на протяжении всей миссии, любит думать о конце Dawn таким образом: «Это благородный небесный памятник человеческому творчеству и изобретательности».
Источник: nasa.gov
Перевод: Артур Арушанян