Когда миссия InSight («ИнСайт») будет запущена к Марсу с базы ВВС США Ванденберг в Калифорнии, ракета Atlas V также выведет два небольших спутника. Специально разработанные аппараты-близнецы Mars Cube One (или MarCO) станут первыми кубсатами NASA, предназначенными для работы в глубоком космосе. Аппараты MarCO были построены в Лаборатории реактивного движения (JPL) в Пасадене, Калифорния.
Основой любого кубсата является стандартная так называемая «единица кубсата» – коробка размером примерно 10 см от края до края. Более крупные кубсаты состоят из нескольких таких единиц. Кубсаты MarCO состоят из шести стандартных единиц, которые в пусковой конфигурации имеют размер примерно с чемодан.
Кубсаты MarCO будут следовать за аппаратом InSight к Красной планете. Если они переживут межпланентый перелет, то, достигнув цели, каждый из них развернёт свою остронаправленную антенну и начнет передавать данные с посадочного аппарата, когда тот войдет в атмосферу Марса и сядет на поверхность.
Посадочный аппарат, как и работающие сейчас искусственные спутники Марса, способен непосредственно передавать данные на Землю. Таким образом, мини-спутники Марса не являются залогом успеха новой миссии. Их задача состоит в отработке технологий, используемых в мини-спутниках, в условиях глубокого космоса, что позволит понять, как малые спутники могут использоваться для исследования Солнечной системы.
«Это наши разведчики, – говорит Энди Клеш, сотрудник JPL, главный инженер проекта MarCO. – Кубсаты ещё никогда не подвергались воздействию радиации в глубоком космосе и никогда не использовали собственные двигатели для перехода на траекторию полета к Марсу. Мы надеемся сделать это впервые».
Несмотря на то, что оба спутника носят официальные имена MarCO-A и MarCO-B, их создатели окрестили их Wall-E (ВАЛЛ-И) и Eva (ЕВА). Двигатели обоих аппаратов используют для движения сжатый газ, подобный тому, что используется в огнетушителях. Именно так перемещался главный герой мультфильма «ВАЛЛ-И», выпущенного компанией Pixar в 2008 году.
По прогнозам специалистов, кубсаты ждет несколько трудностей на пути к Марсу. Первая из них – просто включить бортовые системы.
По заявлению NASA, батареи спутников были в последний раз проверены в марте компанией Tyvak Nano-Satellite Systems (Ирвин, Калифорния) перед тем, как спутники были помещены в специальный контейнер, в котором они полетят в космос. При помощи этих батарей будут раскрыты солнечные панели кубсатов и включены бортовые радиопередатчики, если хватит заряда. Если энергии останется слишком мало, центру управления придется дождаться полной зарядки батарей, прежде чем аппараты выйдут на связь.
Как говорится в заявлении NASA, если оба аппарата успешно переживут трудности межпланетного перелета, они испытают новый способ передачи данных, который послужит своего рода «черным ящиком» для будущих марсианских миссий и поможет инженерам лучше представить сложности мягкой посадки на Марс.
Кроме того, аппараты MarCO призваны продемонстрировать готовность кубсатов к использованию за пределами низкой околоземной орбиты, в далеких уголках Солнечной системы. Спутники формата кубсат были изначально разработаны для обучения студентов универститетов основам прикладного спутникостроения.
Сегодня кубсаты имеют важное коммерческое применение. Они собирают самую разнообразную информацию: от корабельных маршрутов до изменений окружающей среды. Их даже привозят на Международную космическую станцию различными грузовыми кораблями и выпускают в открытый космос через шлюз для оборудования модуля «Кибо».
У NASA существуют планы по использованию кубсатов в будущих исследованиях планет. У JPL имеется специальная «чистая комната» для кубсатов, где уже были построены несколько малых спутников, включая спутники MarCO. По словам представителей NASA, такие проекты дают молодым инженерам возможность построить аппарат, который достигнет Марса всего через пару лет, а не через десятилетие.
«У нас небольшая команда, поэтому каждый работает над несколькими системами космического аппарата», – говорит Клеш. – «Вы на практике изучаете все аспекты, такие как постройка, испытания и сам полет. Каждый день мы изобретаем что-нибудь новое».
Источник spaceflightinsider.com
Перевод Dmitry Blackfield