NASA заключило контракт с двумя частными компаниями-поставщиками пусковых услуг, Rocket Lab и Virgin Orbit, которые осуществляют коммерческие запуски при помощи легких ракет-носителей.
Современные технологи позволяют создавать более легкие и меньшие по размеру ракеты-носители и спутники. Современные мини-спутники – кубсаты – вполне можно использовать для научных исследований и тестирования новых космических технологий. NASA планирует расширить применение этих недорогих платформ в ближайшие годы. Чтобы затраты на запуск кубсатов не превышали допустимые границы, их, как правило, запускают в качестве дополнительной нагрузки на больших, мощных носителях, таких как Atlas V или Falcon 9. Новые контракты под названием Venture Class («Венчурный класс») предусматривают доставку кубсатов на орбиту на небольших, более дешевых ракетах. Каждый запуск сможет выводить примерно 12 кубсатов, причем отпадет проблема неоптимальной траектории при выведении их как вторичной нагрузки. Благодаря этому NASA сможет выводить мини-спутники на орбиты, оптимальные для конкретных научных и прикладных задач.
На сегодняшний день NASA подписало один контракт с новозеландско-американской компанией Rocket Lab, а второй – с Virgin Orbit. Обе компании имеют штаб-квартиры в Калифорнии. Если первые запуски окажутся успешными, NASA оплатит последующие. «Теперь мини-спутники смогут выводиться на орбиту специальными носителями, а рынок коммерческих запусков США сделал очередной шаг вперед», – говорит Джим Норман (Jim Norman), директор программы пусковых услуг NASA. «Мы с нетерпением ждем первых пусков ракет “венчурного класса” уже в этом году».
В первые демонстрационные полеты отправятся кубсаты длиной примерно в 10 см и массой около 1.3 кг каждый. Команда NASA, работающая по программе пусковых услуг, открыла доступ обеим компаниям ко всем своим инженерным наработкам по разработке систем ракет-носителей, однако агентство следует принципу невмешательства и предоставляет свободу действий обоим операторам.
Rocket Lab готовит первый запуск по контракту с NASA уже этим летом, для которого использует собственную ракету-носитель Electron. Кубсаты, предоставленные NASA, уже прошли подготовку в лаборатории Rocket Lab в Калифорнии и готовы к запуску. На ракете Electron установлены девять двигателей модели Rutherford, работающих на жидком кислороде и керосине, а ее максимальная полезная нагрузка составляет 225 кг. Двухступенчатая ракета имеет всего 17 метров в длину и 1.2 метра в диаметре. Разработчикам удалось значительно снизить массу ракеты благодаря применению углеродных композитных материалов в конструкции обтекателя, а также в конструкции бака для окислителя.
Первый успешный запуск ракеты состоялся в январе текущего года – ракета вывела полезную нагрузку на целевую орбиту. Самый первый запуск был еще в мае 2017 года, но тогда ракета не смогла достичь орбиты. Третий запуск планировался на апрель 2018 года, однако он был отложен, так как инженерам понадобилось время, чтобы проверить «аномалию в работе контроллера управления двигателем», которая возникла во время проверки систем ракеты в заправленном состоянии. Новая дата запуска пока не объявлялась.
В Virgin Orbit используют другой способ запуска – воздушный старт.
Новая ракета этой компании, Launcher One, пока ещё не запускалась ни разу. Она сконструирована так, чтобы размещаться под крылом самолета-носителя, Boeing 747-400, который сотрудники компании неофициально окрестили «Космической девицей» (Cosmic Girl). Самолет будет поднимать ракету на высоту около 10.5 км, где она начнет самостоятельный полет на своем двигателе. Launcher One также использует керосин и жидкий кислород в качестве топлива и окислителя, но его преимущество в том, что его можно запускать из практически любой точки мира. Благодаря этому ракета способна выводить грузы на разные типы орбит.
Источник spaceflightinsider.com
Перевод Dmitry Blackfield