20 июня с борта МКС был выпущен первый спутник-демонстратор технологии активного удаления космического мусора RemoveDebris. Для этой задачи он оснащён специальным гарпуном, сетью и тормозным парусом.
Небольшой, массой в 100 кг, спутник был отпущен в открытый космос при помощи манипулятора Canadarm 2. На сегодня это крупнейший спутник, запущенный с борта станции. Координацией запуска занималась хьюстонская компания NanoRacks.
Два часа спустя инженеры из университета графства Суррей (University of Surrey) в Великобритании подтвердили, что им удалось установить связь со спутником.
В ближайшие два месяца центр управления полётом спутника будет запускать его системы и проверять их работоспособность.
Гульельмо Альетти (Guglielmo Aglietti), директор космического центра в Суррее (Surrey Space Centre) при университете Суррея и руководитель научной группы данного проекта, рассказывает: «Мы рассчитываем начать эксперименты в сентябре этого года. На каждый эксперимент уйдет 3-4 недели, так как мы планируем снять процесс на видео высокого разрешения, а для этого аппарат должен иметь правильную ориентацию и освещение».
Испытательную миссию стоимостью 5.2 миллиона евро (18.7 миллионов долларов) спонсирует Евросоюз. Три из четырёх экспериментов на спутнике были разработаны Airbus. Эксперимент с захватом космического мусора специальной сетью был создан в лаборатории Airbus в Бремене и будет проведён в октябре этого года.
Сначала основной спутник RemoveDebris [название дословно означает «удалить мусор» – прим. перев.] выпустит небольшой кубсат, который отойдёт на расстояние около 5-7 метров. После этого первый спутник выпустит сеть, которой попытается захватить кубсат.
В декабре этого года на RemoveDebris будет испытана система навигации с ориентацией по видео, разработанная отделением Airbus в Тулузе. Она использует несколько 2D-камер и технологию трёхмерных изображений, создаваемых при помощи лидара (вид лазера), с помощью которых будет отслеживать местоположение второго кубсата по мере его удаления от основного спутника.
В феврале 2019 года состоится ещё один эксперимент, разработанный Airbus. Спутник «выстрелит» небольшим гарпуном размером с шариковую ручку по специальной панели, которая будет выставлена со спутника на штанге.
Наконец, в марте 2019 года RemoveDebris выпустит тормозной парус, разработанный космическим центром Суррея, который ускорит процесс сведения его с орбиты.
«Этот парус производит достаточное торможение, чтобы скорость спутника упала, а высота его орбиты снизилась, причём это происходит гораздо быстрее, чем было бы без паруса, – говорит Альетти. – С парусом RemoveDebris должен сойти с орбиты менее чем за 10 недель. Без паруса этот процесс занял бы как минимум 100 недель».
Альетти также ожидает, что космическая промышленность будет с интересом следить за ходом этих экспериментов. Космический мусор становится всё более серьёзной проблемой, и мировые космические агентства сходятся на мысли, что необходимо предпринимать меры для её решения. Широкое применение тормозного паруса позволило бы сократить время нахождения космического мусора на орбите, а значит и возможность, что он столкнётся с каким-либо космическим аппаратом.
Активные технологии удаления космического мусора, такие как гарпуны и сети, начинают играть всё более важную роль. Однако эксперты предупреждают, что даже если бы они использовались всеми космическими агентствами и компаниями, полностью решить данную проблему всё равно бы не удалось. Сатоми Кавамото (Satomi Kawamoto) из японского космического агентства (JAXA) заявил, что нужно свести с низкой околоземной орбиты как минимум 100 объектов с частотой пять в год, чтобы остановить распространение фрагментов, появляющихся в результате столкновений и взрывов спутников.
«Мы провели большое количество наземных испытаний, однако в космосе эти технологии ещё не тестировались, – говорит Альетти. – На Земле невозможно со стопроцентной точностью воспроизвести ситуации на орбите. Мы будем учиться на данной миссии, ведь мы впервые увидим воочию, как данные технологии работают в условиях космоса».
Европейское космическое агентство (ESA) первоначально планировало использовать гарпун и сеть в миссии e.Deorbit, задачей которой будет сведение с орбиты огромного, размером с автобус, спутника наблюдения Земли Envisat, неактивного с 2012 года. Он считается одним из крупнейших и наиболее опасных космических «останков» на низкой околоземной орбите.
Однако агентство изменило свои планы на этот счёт, решив вместо гарпуна и сети использовать роботизированную руку-манипулятор, которую можно будет заново использовать для ремонта спутников на орбите. Данная инициатива ESA носит название Clean Space Initiative (Инициатива «Чистый космос»).
Альетти надеется, что в случае успеха экспериментов с RemoveDebris другие космические игроки поднимут используемые в них технологии на более высокий уровень.
Источник space.com
Перевод Dmitry Blackfield