Ключ к поиску жизни на Марсе может скрываться в одном из самых негостеприимных мест на Земле, и именно там прототип марсохода обнаружил кое-что интересное.
Пустыня Атакама является своего рода площадкой для научных исследований. Пустыня невероятно засушливая, там ежегодно выпадает меньше сантиметра осадков. Из-за сухого воздуха ряд астрономических обсерваторий могут вести там более точные наблюдения.
Атакама идеально подходит и для другого вида космических исследований. Сухой и засушливый климат в пустыне максимально приближен к марсианским условиям.
«Некоторые типы земных почв, наиболее похожих на марсианский грунт, находятся именно в пустыне Атакама в Чили, — говорит Стивен Брайан Пойнтинг (Stephen Brian Pointing), профессор Йельского национального университета в Сингапуре. — В пустыне очень низкий уровень осадков, и со временем почва беднеет, становясь чрезвычайно соленой и щелочной. Данный процесс очень похож на развитие грунта на Марсе».
В результате жизнь в пустыне балансирует на грани выживания. Но, как указывает Пойнтинг и его коллеги, живые организмы могут существовать в подобных условиях, и данный подход может помочь нащупать верный путь к тому, чтобы выяснить, какая жизнь, если таковая вообще имеется, существует сегодня на Марсе.
Пойнтинг и его коллеги искали жизнь, создав собственный небольшой марсоход. Робот проводил исследования почв Атакамы, но в большинстве случаев результаты были неудовлетворительны. Пойнтинг говорит, что в воздухе и верхних слоях почвы среднее количество бактерий, и чем ниже, тем меньше живых организмов. И все же аппарат обнаружил маленькие карманы в почве, где процветали экстремофилы.
«Прямо под поверхностью начинается самое интересное, — заявляет Пойнтинг. — Мы увидели, что с увеличением глубины растёт количество бактерий, способных процветать в столь щелочных почвах».
«В целом распределение бактерий в почве крайне неоднородно, и это связано с повышенным уровнем соли, что ограничивало биодоступность воды, — говорит он. — Эти бактерии выживают на грани возможного».
Теперь давайте посмотрим на Марс, когда-то водный мир. Его поверхность постоянно находится под воздействием сильной радиационной нагрузки, можно смело говорить о том, что это один из самых сухих миров в Солнечной системе. Но согласно исследованию, мы всё ещё можем найти изолированные очаги жизни, внимательно изучив то, что находится под поверхностью.
Пойнтинг говорит, что есть несколько проблем. Одна из них связана с относительной редкостью жизни, а другая — с фактическими условиями для её существования. «Неравномерный характер распространения жизни говорит о том, что при поиске марсианских бактерий аппарат столкнется с ситуацией «поиск иголки в стоге сена», — предупреждает Пойнтинг. — Марсоходу придётся снова и снова проверять всё кругом в надежде отыскать жизнь. Кроме того, наше исследование показало, что палеопочвенные образования сформировались очень давно, когда вода была в изобилии, но если в них давно не поступала вода, то мы там и не находили никаких бактерий, и марсианские почвы, вероятно, очень похожи на них во многих аспектах».
Поэтому живым организмам сложно существовать на Марсе, но не невозможно — и если нам нужно какое-то место, которое сможет помочь нам в понимании этого процесса, в Южной Америке есть пустыня, готовая дать нам некоторые подсказки.
Источник: popularmechanics.com
Перевод: Артур Арушанян