Оптоволокно – это надёжный гарант хорошего интернет-соединения, но его прокладка может быть дорогостоящим занятием, а в некоторых частях мира – физически сложной задачей. Поэтому в отдалённых уголках Земли люди часто подключаются к интернету, используя огромные геостационарные спутники. Эти аппараты дают лишь медленное соединение. Многие компании считают, что лучший способ обеспечить обделённую половину населения Земли высокоскоростным интернетом – это запуск целых группировок небольших спутников на низкую околоземную орбиту, примерно на 100-1250 миль (160-2000 км) над Землёй.
Согласно сообщениям, полученным от Федеральной комиссии по связи в ответ на запрос, поданный WIRED, и подтверждению от самой компании, Facebook официально стал одним из игроков на рынке космических технологий.
Социальная сеть хочет запустить аппарат Athena, свой собственный интернет-спутник, в начале 2019 года. Новое устройство предназначено для «эффективного предоставления широкополосного доступа к интернету для труднодоступных регионов по всему миру».
С подачей данной заявки Facebook присоединяется к SpaceX и Softbank с OneWeb (это хорошо финансируемые проекты, работающие над аналогичными идеями). Компания SpaceX запустила уже первые два спутника Starlink, и компания надеется завершить вывод тысячи аппаратов на орбиту в ближайшее время.
Facebook подтвердил, что Athena является их проектом. «Мы считаем, что космические спутники станут важным фактором для развития широкополосного интернета следующего поколения, что позволит обеспечить доступ в изолированных регионах, где отсутствует подключение», – говорится в заявлении представителя Facebook.
План Facebook о запуске спутника может показаться амбициозным. Компания давно выражала заинтересованность в подключении миллиардов людей во всем мире, которые не имеют доступа к недорогому и качественному интернету.
В 2013 году социальная сеть объявила о запуске проекта, целью которого было подключение пользователей без доступа в интернет. Его самая известная и самая оспариваемая часть Free Basics предлагала пользователям более чем из 60 стран бесплатный доступ к некоторым сайтам, включая Facebook. Критики программы высказывали мнение, что Free Basics создаёт двухуровневый интернет, что лишь усугубляет разрыв в цифровой сфере между развитыми и развивающимися странами. В конечном итоге Индия приостановила деятельность программы на своей территории в 2016 году.
Лаборатория по вопросам доступа к интернету, которая является частью Facebook, занимается на сегодняшний день исследованиями по разработке новых технологий для облегчения доступа, включая спутниковые средства. Лаборатория запустила спутник, предназначенный для обеспечения интернетом Африки, на ракете SpaceX в 2016 году, но аппарат был уничтожен взрывом ракеты.
Facebook также потратил годы, работая над , беспилотным летательным аппаратом, предназначенным для обеспечения доступа в интернет. Однако в прошлом месяце компания объявила, что больше не будет разрабатывать летательные средства в рамках данного проекта, хотя продолжит развивать соответствующие технологии, такие как программное обеспечение.
На данный момент Athena представляет собой всего лишь один исследовательский проект. Но если Facebook в будущем попытается построить целую сеть спутников, она, вероятно, столкнется с многочисленными проблемами. В отличие от более крупных спутников, которые летают на высоте примерно в 22 000 миль (35400 км) над Землей, спутники с более низкой орбитой требуют создания сетей из сотен или тысяч аппаратов, чтобы быть эффективными, и это, безусловно, повышает стоимость.
«Проблема спутникового интернета сегодня – это цена, она должна быть конкурентоспособной», – говорит Керри Кахой, адъюнкт-профессор аэронавтики и космонавтики в Массачусетском технологическом институте, которая занимается разработкой наноспутников (1 – 10 кг). В 2015 году она получила грант на исследования в Facebook. «Довольно дорого строить спутники — это существенно увеличивает затраты», – заявила она.
Facebook, SpaceX и другие компании далеки пока от запуска целых флотов из спутников на низкую околоземную орбиту. В 1990-х годах финансируемая Биллом Гейтсом Teledesic попыталась сделать то же самое, но столкнулась с неудачами и в конечном итоге объявила о банкротстве. Другие компании, которые проводили подобные проекты, такие как Iridium и Globalstar, в значительной степени испытали схожие трудности.
Источник: wired.com
Перевод: Арушанян Артур