В конце августа проект автоматической межпланетной станции NASA Europa Clipper получил официальное утверждение окончательных стоимости и сроков. Позже выяснилось, что космический аппарат рискует не быть запущенным на предписываемой законодательством ракете-носителе SLS. Точно не в сроки, которые установил Конгресс.
Способность сопротивляться суровым радиационным условиям системы Юпитера делает Europa Clipper одной из самых амбициозных флагманских программ в истории NASA. Европа с её глубоким, древним водным океаном, который скрыт под ледяной корой, рассматривается астробиологами как наиболее многообещающее место в Солнечной системе для обнаружения жизни.
В поисках признаков обитаемости космический аппарат несколько раз облетит Европу. На каждом витке он будет собирать данные о ледяной коре и океане спутника Юпитера. Вторая часть программы, которая в данный момент в разработке, включает спускаемый аппарат для бурения льда и сбора образцов.
Помимо научных целей у программы есть необычный политический нюанс. Europa Clipper — первая автоматическая межпланетная станция, которая должна отправиться на новой ракете-носителе — SLS. Текущий законопроект о выделенном финансировании предписывает использовать ракету SLS и требует запуска станции не позднее 2023 года. Это был шаг, чтобы Europa Clipper достигла стартовой площадки. Привязка к ракете SLS помогла заручиться поддержкой Сената и получить необходимое финансирование.
Разработка Europa Clipper идет быстрыми темпами, но ракета SLS всё ещё находится в разработке и назначена администрацией Трампа на участие в лунной программе Artemis. Прежде чем ракета отправит космический аппарат Europa Clipper в космос, она должна будет совершить два полёта в рамках лунной программы, первый из которых был перенесен с 2020 на 2021 год. Чтобы запуск Europa Clipper состоялся вовремя, второй полёт в рамках Artemis, запланированный на 2023 год, должен пройти без задержек. После этого SLS должна быть готова к третьему старту в том же году. Это трудная задача, учитывая длительную разработку программы, трёхлетнюю задержку и до сих пор незавершённую ракету.
NASA продолжает рассматривать альтернативы. В отчёте, который был опубликован в мае этого года, говорится, что SLS вряд ли будет доступна для отправки Europa Clipper в космос в 2023 году. Собственный бюджет NASA на 2019 год предусматривает дату готовности к старту в 2025 году и запуск межпланетной станции на коммерческой ракете-носителе, чтобы сэкономить деньги. Каждый пуск SLS оценивается более чем в 1 миллиард долларов.
Официальное обязательство, подписанное в штаб-квартире NASA гласит, что запуск запланирован на период с 2023 по 2025 год. Если бы запуск был назначен на 2025 год, либо использовалась другая ракета-носитель, это было бы нарушением действующего закона. Чтобы запуск Europa Clipper прошёл в соответствии с федеральным законом, либо условия должны измениться, либо должна внезапно появиться готовая SLS.
Другая ракета, которая могла бы вывести Europa Clipper в космос — это Falcon Heavy компании SpaceX. Ракета совершила три успешных пуска, но она менее мощная, чем SLS. Использование этой ракеты добавило бы к двухлетней программе как минимум три года. Зато это позволило бы сэкономить сотни миллионов долларов на затратах на запуск. Но с другой стороны это решение может увеличить бюджет Europa Clipper из-за более продолжительного времени полёта в систему Юпитера.
SLS имеет неоспоримое преимущество перед Falcon Heavy: она обеспечит прямой перелёт с Земли к Юпитеру. При использовании Falcon Heavy без дополнительной верхней ступени не избежать гравитационных манёвров. Один из этих манёвров потребует облёта Венеры. Это может представлять опасность для научных инструментов Europa Clipper из-за сильной радиационной нагрузки и температурных условий вблизи Венеры. «Поэтому мы хотели бы избежать полёта к Венере, воспользовавшись прямой траекторией, которую нам способна предоставить SLS. На данный момент SLS — единственная ракета-носитель, которая может обеспечить такую траекторию. Поэтому она так выгодна для программы».
Источник: scientificamerican.com
Перевод: Black Sahara