21 февраля 2019 года был запущен первый частный аппарат для исследования Луны при помощи ракеты-носителя Falcon 9 с мыса Канаверал.
Аппарат Beresheet разработан и построен частной некоммерческой израильской компанией Space IL, изначально участвовавшей с этим проектом в конкурсе Google Lunar X Prize. Для победы в конкурсе нужно было отправить автоматический аппарат к Луне, обеспечить его мягкую посадку на её поверхность и провести несколько простых операций в месте посадки.
Наградой была сумма в 30 миллионов долларов, однако никто из участников не уложился в срок, и конкурс был отменён в 2018 году.
Тем не менее несколько участников, в числе которых были израильская компания SpaceIL и американская Moon Express, продолжили заниматься разработкой своих аппаратов.
Если не произойдёт нештатная ситуация, аппарат будет обращаться по всё расширяющейся орбите вокруг Земли, после чего отправится к своей конечной цели – Луне. Beresheet должен выйти на орбиту вокруг Луны в начале апреля. Посадка в Море Ясности запланирована на 11 апреля.
Весь путь к Луне составит около 6,5 миллионов километров, что длиннее трассы любой другой лунной миссии.
Столь долгое «наматывание кругов» вокруг Земли может показаться странным. В конце прошлого года китайский посадочный аппарат Chang’e 4 достиг Луны всего через 4,5 суток после запуска 7 декабря 2018 года. Однако Beresheet не способен напрямую долететь до Луны, поскольку аппарат был запущен в качестве попутной нагрузки: ракета Falcon 9 также вывела индонезийский спутник связи и экспериментальный спутник ВВС США, оба из которых будут работать на околоземной орбите.
Такая стратегия позволяет снизить стоимость запуска миссии, которая была оценена примерно в 100 миллионов долларов, что весьма недорого для межпланетного аппарата. Однако кое-чем пришлось поступиться.
«Проблема в том, что мы не могли полностью выбрать нужную орбиту», – объясняют инженеры SpaceIL. «Пришлось учитывать требования для выводимых попутно спутников».
«Луна постоянно движется по своей орбите, Земля – по своей, а движение аппарата необходимо согласовать с ними», – объясняет один из основателей компании Йонатан Уайнтрауб (Yonatan Winetraub). «Для того, чтобы добраться до Луны, необходимо дождаться, чтобы она оказалась в нужном месте, а для этого требуется время».
Однако члены команды миссии не будут пассивно ждать момента синхронизации орбит. В течение этого времени они будут заняты проверкой бортовых систем аппарата и проверкой связи с ним.
Сам процесс посадки на Луну будет проходить в автоматическом режиме и займёт около 20 минут. В отличие от китайской миссии Chang’e 4, израильский аппарат должен опуститься на видимой стороне Луны, в Море Ясности. Если всё пройдёт успешно, это будет первая посадка на Луну частного космического аппарата, а компания SpaceIL станет первой частной компанией, чей аппарат достиг другого небесного тела.
На сегодняшний день мягкую посадку на Луну осуществили лишь СССР, США и Китай.
Во время работы на поверхности Луны Beresheet будет выполнять научную программу – изучать ее магнитное поле. Однако главная цель миссии – вдохновить молодёжь, особенно израильскую, заинтересовать её космонавтикой и инженерными технологиями.
«Наша цель – показать им [молодёжи], что это – не волшебство, и не находится за пределами понимания», – говорит один из основателей SpaceIL Кфир Дамари (Kfir Damari). «Если у них будет возможность лично пообщаться с инженерами, они смогут понять, что и у них может получиться построить следующий космический аппарат».
Beresheet несёт флаг Израиля и «капсулу времени», среди содержимого которой так называемая «лунная библиотека». Это цифровое собрание материалов, в том числе и полная англоязычная версия Википедии. Библиотека представляет собой проект фонда Arch Mission Foundation, целью которого является сохранить знания и культурное наследие человечества путём сохранения их за пределами Земли.
Источник: space.com
Перевод: Dmitry Blackfield