Британский ракетный стартап Orbex представил общественности один из элементов своей новой ракеты-носителя Prime, предназначенной для запуска малых спутников.
Компания надеется, что первые запуски полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту с пусковой площадки на севере Шотландии могут стать реальностью уже в середине 2020-х годов.
Планируется, что пуски будут происходить с частотой раз в месяц.
7 февраля представители компании продемонстрировали готовый инженерный прототип верхней ступени двухступенчатой ракеты Prime, изготовленной из лёгкого углеродного волокна и композитных материалов на основе алюминия. Но её самым интересным элементом является крупнейший в мире ракетный двигатель, созданный при помощи 3D-печати.
В качестве топливной пары используются биопропан и жидкий кислород, что позволяет на 90% снизить выбросы углекислого газа по сравнению с традиционными ракетами на углеводородном топливе.
«Применение биопропана даёт нам уникальные возможности», — объясняет технический директор Orbex Йонас Б. Бьярнё (Jonas B. Bjarnø), ранее участвовавший в ряде важных международных космических миссий, в числе которых — миссия NASA к Юпитеру Juno.
«Биопропан остаётся в жидком состоянии даже при низких температурах. Также он способен сгущаться, — говорит Бьярнё. — Если его охладить с температуры окружающей среды до температуры жидкого кислорода, который мы применяем в качестве окислителя, плотность его повышается примерно на 30%. Это позволяет ракете нести на борту большее количество топлива без увеличения объёма».
Носитель Prime в целом планируется сделать примерно на 30% легче и на 20% более экономичным, чем другие разрабатываемые сейчас ракеты для запуска малых спутников.
По словам исполнительного директора Orbex Криса Лармура (Chris Larmour), грузоподъемность ракеты будет составлять 150-200 кг. Эту нагрузку она сможет выводить на высоту 1250 км. Её особенностью будет возможность повторных запусков.
«Значительная часть первой ступени будет многоразовой, — заявил Лармур. — Двигатель первой ступени составляет большую часть стоимости ракеты. Если у нас получится его возвращать, мы сможем значительно снизить затраты».
Он сообщил, что первая ступень рассчитана на посадку в море, однако отказался раскрыть технические подробности, сказав только, что данная технология находится на стадии получения патента.
Первый пуск Prime запланирован на конец 2021 года. Местом пуска будет космопорт в Сатерленде (Sutherland) на севере Шотландии. Британская компания-производитель спутников Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) обеспечит экспериментальную полезную нагрузку для первого пуска. В качестве плана «Б» Orbex также рассматривает возможность пуска своей ракеты с территории Норвегии или Азорских островов в Атлантике.
7 февраля также был запущен завод Orbex в шотландском городе Форрес (Forres). «На нашем заводе мы собираем корпуса ступеней и авионику, — объясняет Лармур. — Также у нас есть производственные мощности в Копенгагене, где мы будем собирать двигательные установки. Их интеграция будет производиться здесь [в Форресе], после чего готовая ракета будет перевозиться на пусковую площадку в Сатерленде всего на одном грузовике».
Лармур ожидает, что европейские производители малых спутников по достоинству оценят возможность запускать свои аппараты с территории Шотландии, а не везти их в далёкие Казахстан или Индию.
По словам Лармура, компания Orbex была основана как любительский проект, который изначально никем не воспринимался всерьёз. Однако летом 2018 года она выбилась на ведущие позиции среди британских производителей ракет-носителей, получив 30 миллионов фунтов (40 миллионов долларов) от частных и публичных спонсоров, в том числе от Европейского космического агентства и Космического агентства Великобритании.
Также Лармур объявил, что Orbex подписала договор на запуск с SSTL и швейцарским стартапом Astrocas, занимающимся разработкой группировки кубсатов, которая будет обеспечивать услуги по передаче данных в отдалённые уголки Земли.
Один из основных инвесторов Orbex, компания Elecnor Deimos Space, выкупила 24 пуска ракеты Prime.
«К 2024 году мы рассчитываем производить в среднем один пуск в месяц, — обещает Лармур. — Первоначально, пока мы будем оценивать успешность наших технических решений, пуски будут не столь частыми, однако со временем их частота увеличится».
Источник: space.com
Перевод: Dmitry Blackfield
