Не только у планет есть естественные спутники, но и у астероидов. Чаще всего это двойные системы. Но тройные системы, хотя и реже, тоже встречаются. И вот недавно международная группа астрономов обнаружила, что у астероида Главного пояса Электра не два, а три спутника! И теперь это самая многочисленная известная система астероидов.
Обнаружить естественные спутники у астероидов достаточно сложно. Сами астероиды — маленькие и тусклые, а их спутники ещё меньше и к тому же часто затмеваются родительским телом. Чем ближе к астероиду расположен спутник, тем труднее его обнаружить из-за различных артефактов, возникающих на снимках.
Электра — довольно крупный астероид Главного пояса диаметром около 200 метров в поперечнике. Один оборот вокруг Солнца небесное тело совершает за пять с половиной лет. До сих пор было известно, что у Электры два естественных спутника. Первый — S/2003 (130) 1 — был открыт в 2003 году, его диаметр составляет 6 километров в поперечнике. Он обращается вокруг родительского тела на среднем расстоянии 1 300 километров.
Второй спутник — S/2014 (130) 1 — открыли в 2014 году. Он в три раза меньше первого (2 километра в поперечнике) и расположен к Электре в 2,6 раза ближе — на расстоянии в 500 километров. В новом исследовании учёные повторно проанализировали архивные данные наблюдений Электры при помощи установленного на комплексе телескопов VLT знаменитого приёмника SPHERE, который прославился наблюдениями за экзопланетами. Учёные уточнили параметры уже известных спутников астероида и неожиданно обнаружили третий. Почему же его не увидели раньше?
Дело в том, что третий спутник, обозначенный как S/2014 (130) 2, очень маленький (1,6 километра в поперечнике), тусклый (яркость в 15 тысяч раз слабее, чем у Электры), и расположен очень близко к родительскому телу — на расстоянии около 344 километров. Поэтому до настоящего времени спутник просто терялся в ярком ореоле Электры.
Как учёным удалось обнаружить его? Сначала они устранили большую часть артефактов на снимках, а затем с помощью новой методики удалили яркий ореол вокруг астероида.
Параметры орбиты новооткрытого спутника ещё предстоит уточнить, но, предположительно, он движется по очень эксцентричной орбите, которая пересекается с траекторией движения S/2014 (130) 1.
Природа формирования спутников астероидов до сих пор точно не известна. По одной из версий, они представляют собой обломки, образовавшиеся в результате столкновения с родительским телом другого объекта. Это предположение, скорее всего, верно для первых двух спутников Электры, спектральный анализ поверхности которых показал сходный состав с родительским астероидом. Такой же анализ предстоит провести и для вновь обнаруженного спутника.
Разработанный метод исследования можно будет использовать при наблюдениях за другими астероидами, в том числе и для изучения архивных данных. Это поможет обнаружить новые спутники у астероидов и понять механизмы их формирования.
Автор: Алина Нестерова
Источники: phys.org, www.aanda.org, www.universetoday.com, www.sciencealert.com, www.iflscience.com, www.eso.org, www.insu.cnrs.fr