Космический аппарат X-37B — экспериментальная орбитальная лаборатория ВВС США и агентства NASA, последний полёт которой продлился 780 дней. За весь период испытаний космоплан провёл на орбите 2865 дней или почти 8 лет. Длина космоплана около 8,8 метра, а размах крыла — 4,5 метра. Взлётная масса аппарата составляет около 5 тонн при массе полезной нагрузки в 900 кг. Высота рабочей орбиты примерно от 200 до 800 км. В начале 2019 года астрономам-любителям удалось обнаружить аппарат на высоте в 356 километров, наклон орбиты тогда составлял 54,5 градуса.
Проект создан и финансируется в интересах Пентагона.
X-37B оснащён грузовым отсеком с открываемыми створками, аналогичный был у аппаратов серии Space Shuttle. О полезной нагрузке известно, что в неё входят несколько спутников и научное оборудование для испытания систем космоплана в условиях космоса.
Информационный бюллетень по X-37B проливает свет на характер полезной нагрузки. В нём говорится о технологиях, отработанных в рамках полёта: усовершенствованная навигация, система термозащиты, обновлённая авионика, системы управления, жаростойкие материалы и конструкции, многоразовые изоляционные структуры, легкие электромеханические системы, современные двигательные установки, автономный орбитальный полёт с посадкой.
В пресс-релизе ведомства говорится: «Отличительной способностью космоплана служит возможность испытывать новые системы в космосе и возвращать их на землю, что позволяет США более эффективно развивать технологии, необходимые для поддержания превосходства в космической отрасли».
Эксперты убеждены, что одна из основных задач — разведка, но не исключается испытание перспективных систем и технологий, а также разработка алгоритмов для возращения с помощью X37B спутников с орбиты.
Шестой полёт X-37B запланирован на первую половину 2020 года. Космоплан будет запущен с Мыса Канаверал на ракете Atlas 5.
Автор: Артур Арушанян
