20 августа Белый дом объявил о пересмотре процедуры получения разрешения на запуск космических аппаратов, которые используют радиоактивные материалы.
Процесс получения разрешения на запуск был установлен в 1977 году. Эта политика требовала, чтобы все запуски космических аппаратов с использованием ядерных технологий получали одобрение президента, а Бюро по определению научно-технической политики (Office of Science and Technology Policy serving, OSTP) принимало окончательное решение.
В новом меморандуме запуски разбиты на три уровня в зависимости от количества и типа ядерного топлива, а также от предполагаемой вероятности аварии и степени радиационного воздействия. В эту версию, в отличие от предыдущей, также включены критерии для использования ядерных реакторов и нефедеральных миссий.
Наименее рискованные миссии соответствуют уровню 1, где директор агентства-заказчика может самостоятельно одобрить запуск. На уровне 2 запускается межведомственный процесс проверки, хотя директор агентства-заказчика сохраняет власть над решением о запуске. Меморандум предписывает NASA создать постоянную межведомственную комиссию по рассмотрению ядерной безопасности для выполнения этой функции, которой ранее занимался специальный комитет. Он создавался для каждого запуска.
Космические аппараты с ядерными реакторами автоматически попадают на уровень 2. Для них NASA необходимо указать дополнительные руководства для «безопасной внеземной эксплуатации ядерных реакторов, включая орбитальную и деятельность на поверхности планет».
Для запусков космических аппаратов уровня 3 потребуется президентское разрешение. Для программ, не связанных с обороной, это решение будет принимать директор OSTP, который может делегировать решение президенту. Из-за соображений нераспространения ядерного оружия космические аппараты, в которых используется высокообогащённый уран, автоматически попадают на уровень 3.
США уже давно используют ядерные системы в космических программах. В некоторых научных автоматических станциях NASA используются радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГ). Для производства электроэнергии они используют тепло, которое генерируется в результате радиоактивного распада плутония-238. Такие системы применяются, когда использование солнечных батарей нецелесообразно.
С 1961 года США запустили 47 ядерно-энергетических систем и сотни блоков обогрева в 31 исследовательской программе*. Последние стартовавшие научные миссии с применением РИТЭГов — New Horizons в 2006 году и марсоход Curiosity, запущенный в 2011 году. Новый марсоход Mars 2020 и недавно утвержденная программа Dragonfly, в рамках которой летающий дрон отправится на Титан, — в настоящее время единственные утверждённые космические аппараты NASA, которые будут использовать РИТЭГи.
Относительно редкое использование ядерных технологий на космических аппаратах объясняется сложностью и стоимостью процесса проверки безопасности, который обычно ограничивает их полётами флагманского класса. Низкая доступность плутония для гражданского использования — тоже сдерживающий фактор.
Представитель OSTP заявил, что в последние десятилетия межведомственные проверки безопасности запуска обычно занимали от четырёх до семи лет и стоили по меньшей мере 40 миллионов долларов каждый. Новый процесс позволит сократить избыточность анализа. После того, как запуск космического аппарата с ядерным материалом будет считаться безопасным, группы по анализу для последующих аналогичных миссий должны лишь продемонстрировать, что они соответствуют границам предыдущей проверки. Не нужно будет проводить новую экспертизу с нуля.
NASA давно финансирует разработку энергетических и двигательных систем, в которых применяются ядерные реакторы, использующие уран-235. Но в США был осуществлён только один запуск на ядерном топливе в 1965 году. Это случилось до того, как был установлен процесс утверждения запуска президентом.
NASA изучает, как ядерные реакторы могли бы удовлетворить потребности в энергии напланетных станций. Одна из таких концепций, которая называется Kilopower, могла бы обеспечить до 10 киловатт с одного реактора с использованием высокообогащенного урана.
Некоторые конгрессмены подчеркнули необходимость международного сотрудничества в разработке систем электропитания без ядерных технологий, которые потенциально применимы в разработке атомного оружия.
*Согласно исследованию 2015 года
Источник: aip.org
Перевод: Black Sahara
