Покорение Меркурия – вещь непростая. 29 марта 1974 года американский зонд Mariner-10 впервые в истории приблизился к планете. Он стал первым аппаратом этой серии, созданным именно для изучения Меркурия. Предыдущие зонды запускались с целью исследования Венеры (Mariner-1, 2, 5) и Марса (Mariner-3, 4, 6, 8, 9). Три запуска прошли аварийно: первый, третий и восьмой. Остальные аппараты успешно выполнили свою задачу в космосе.
Чтобы достичь Меркурия, Mariner-10 впервые совершил гравитационный манёвр. Другими словами, целенаправленно изменил свою траекторию под действием гравитационных сил других небесных тел — в данном случае Венеры, что позволило опустить ему свой перигелий (ближайшую к Солнцу точку орбиты) до орбиты Меркурия.
Тяготение планеты затормозило аппарат, и он сбросил свою орбитальную скорость примерно до четырех километров в секунду без лишних затрат топлива. В итоге аппарат достиг орбиты планеты и совершил в сумме три пролета вблизи неё, продолжая обращение вокруг Солнца и встречаясь с планетой примерно раз в полгода.
Зонду удалось детально сфотографировать только часть поверхности планеты, которая была доступна во время пролётов, что позволило составить ее частичную карту. В первом пролёте качественные изображения поверхности Меркурия зонд присылал до 3 апреля, когда уже удалился от планеты более чем на 3,5 миллиона километров. За это время Mariner-10 передал на Землю более двух тысяч фотографий.
Что же выяснилось в ходе полёта?
Mariner-10 сумел определить, что Меркурий почти лишён атмосферы в привычном нам понимании — он обладает разреженной экзосферой, которая состоит из атомов водорода, гелия, кислорода, аргона, калия и натрия. Космический аппарат исследовал значения дневных и ночных температур: по его данным, ночью планета остывает до −183 °C, а максимальная дневная температура равна +187 °C (современные исследования говорят о диапазоне от −180 до +430 °C).
Кроме того, Mariner-10 впервые измерил магнитное поле Меркурия: оно оказалось в 100 раз слабее земного. А ещё, как выяснилось, ближайший сосед Солнца имеет поверхность, похожую на лунную, с хребтами, равнинами и кратерами.
4 марта 1975 года связь с зондом была потеряна из-за иссякания запасов топлива на его борту. Mariner-10 стал последним аппаратом этой серии. Прошло почти три десятка лет, прежде чем к Меркурию отправился следующий космический зонд — MESSENGER. Он стартовал с мыса Канаверал 3 августа 2004 и вышел на орбиту в 2011 году, став первым искусственным спутником Меркурия.
Автор: Алёна Сырбу